প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: সর্পগুহায় প্রথম পদার্পণ

সেই ছুরি পরিষ্কার করা লোকটির নাম চিয়াং চুয়েশিন, তার修为筑基 প্রথম স্তরের।张无解-এর দৃষ্টি অনুভব করতে পেরে সে মাথা তুলে একবার তাকাল, তার চোখে কোনো ভাবান্তর নেই, তারপর আবার মাথা নিচু করে ছুরি পরিষ্কার করতে লাগল।

“ব্যাপারটা বেশ মজার।”张无解 নিজের থুতনিটা ঘষল। সে মনে মনে জানে, এই লোকটা হান ছিফং-এর দলের নয়, তা না হলে সে একা বসে থাকত না।

শীঘ্রই, কাজ বণ্টনকারী দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তিটি বেরিয়ে এল।

“সবাই এসে গেছ, তোমরা রওনা দাও। এবারের অভিযানে চাও শুয়াননঙ-এর修为 সবচেয়ে বেশি, সে দলের নেতা হবে। তোমরা সবাই তার নির্দেশ মেনে চলবে। মনে রাখবে, সাত দিনের মধ্যে অবশ্যই ফিরে আসতে হবে!”

তিনি কথা শেষ করেই হাত নেড়ে তাদের বিদায় করলেন।

চাও শুয়াননঙ অবলীলায় সবার আগে হাঁটা শুরু করল, ছিয়ান ইয়োউছ্যাং এবং সুন মিয়াও তার পেছনে পেছনে চলল, এই তিনজন মিলে যেন একটি ছোট দল গঠন করেছে।

张无解 ধীরস্থিরভাবে তাদের পেছনে রইল।

আর চিয়াং চুয়েশিন চুপচাপ সবার শেষে হাঁটছিল, সে সবসময় অন্যদের থেকে কিছুটা দূরত্ব বজায় রেখে চলছিল।

পাঁচজনের এই দলটি অদ্ভুত এক পরিবেশে万蛇窟 (万蛇窟)-এর দিকে রওনা দিল।

……

万蛇窟-এর প্রবেশপথে পৌঁছাতেই张无解 অনুভব করল এক শীতল বাতাস বয়ে এল, যার সাথে মিশে ছিল পচা দুর্গন্ধ, যা হাড় কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো।

চাও শুয়াননঙদের আগে থেকেই নির্দেশ দেওয়া হয়েছিল যে, তাদের মূল লক্ষ্য হলো张无解-কে শেষ করা। সাপের ক্রিস্টাল গলব্লাডার সংগ্রহ করাটা গৌণ, না পেলেও হান ছিফং宗门-এ গিয়ে সামলে নেবে।

তাই তারা পরিকল্পনা করেছিল যে万蛇窟-এর বাইরের সীমানাতেই কাজটা সেরে ফেলবে, আসল বিপজ্জনক কেন্দ্রস্থলে তারা যাবে না।

“চলো!” চাও শুয়াননঙ হাত নেড়ে সবার আগে গুহায় প্রবেশ করল।

গুহায় ঢুকতেই সামনের দৃশ্য張无解-কে স্তম্ভিত করে দিল। চারপাশে শুধু হাড় আর হাড়—সাপের, অন্যান্য আধ্যাত্মিক পশুর, এমনকি অন্য সহকর্মী শিষ্যদেরও।

张无解 ঠোঁট বাঁকিয়ে মনে মনে বলল: “চিংইয়াং宗门-এর মতিগতি ঠিক নেই, নিজেদের শিষ্যরা মারা গেল, অথচ তাদের দেহ সৎকারেরও কোনো ব্যবস্থা নেই!”

তবে সে এটাও বুঝল যে, এটাই অমরত্ব অর্জনের জগত, এখানে কোনো মানবিকতা নেই, আছে শুধু সম্পদের অবিরাম লড়াই।

পাঁচজন এগিয়ে চলল, বন থেকে মাঝে মাঝেই “হিস হিস” শব্দ ভেসে আসছিল।

張无解 আসার আগে পড়াশোনা করে এসেছিল। যদিও এই গুহায় প্রচুর সাপ আছে, কিন্তু সব সাপের শরীরে ক্রিস্টাল গলব্লাডার থাকে না। এই যে শব্দ শোনা যাচ্ছে, সেগুলো সাধারণ সাপ, মানুষের খাবারের উপাদেয় হতে পারে মাত্র।

চাও শুয়াননঙ সবার আগে হাঁটছে এবং মাঝে মাঝেই দিকনির্দেশনা দিচ্ছে, কোথায় নিরাপদ আর কোথায় শক্তিশালী পশুর আনাগোনা আছে। মনে হচ্ছে, সে প্রথমবার এখানে আসেনি।

হঠাৎ, পাশের পাথরের ফাটল থেকে একটি কালো ছায়া বিদ্যুতের বেগে বেরিয়ে এল, সরাসরি মাঝখানে থাকা ছিয়ান ইয়োউছ্যাং-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল!

张无解 ঠিক পেছনেই ছিল, সে স্পষ্ট দেখল, সাপটির মাথা প্রায় তিন মিটার লম্বা, কুচকুচে কালো, আর মাথায় একটি শিং রয়েছে।

ছিয়ান ইয়োউছ্যাং সাপটিকে আক্রমণ করতে দেখে তাড়াহুড়ো করে পিছিয়ে গেল এবং নিজের সামনে একটি ছোট ঢাল বের করল।

“চড়!”

বিষধর সাপের মাথার শিংটি ঢালে সজোরে আঘাত করল, ঢালটি মুহূর্তেই ভেঙে গেল!

ছিয়ান ইয়োউছ্যাং প্রচণ্ড আঘাতে বারবার পিছিয়ে গেল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“দুষ্ট জানোয়ার, মরার শখ হয়েছে!” চাও শুয়াননঙ পরিস্থিতি বুঝে চিৎকার করে উঠল, তার হাতে একটি লাল রঙের লম্বা বর্শা চলে এল।

সে বর্শাটি ছুড়ে মারল, আগুনের হলকা নিয়ে বর্শাটি সরাসরি সাপের গলায় বিদ্ধ হলো।

সাপটি প্রচণ্ড শক্তিশালী হলেও তার গতি ধীর ছিল, চাও শুয়াননঙ-এর বর্শায় সে পাথরের দেয়ালে গেঁথে গেল। কয়েকবার মোচড় দিয়ে সে নিস্তেজ হয়ে পড়ল।

“হুম, মাত্র নবম স্তরের এক জানোয়ার, সাহস তো কম নয়!” চাও শুয়াননঙ বর্শা গুটিয়ে নিয়ে গর্বের সাথে বলল।

সুন মিয়াও সাথে সাথে তোষামোদ করল: “চাও সিনিয়র ব্রাদার দুর্দান্ত! এমন শক্তি, মনে হয় ভেতরের দিকের শিষ্যদেরও এমনটা নেই!”

পিছনে দাঁড়িয়ে张无解 ঠোঁট বাঁকাল: “নাটকবাজ! নবম স্তরের একটা সাপ মারতে এত আয়োজন, তার চেয়ে আমার এক ঘুষি অনেক ভালো।”

তবে張无解 মনে মনে সতর্ক হয়ে গেল।

এই চাও শুয়াননঙ-এর শক্তি সত্যিই কম নয়, লড়াই করতে হলে কে জিতবে বলা কঠিন। কারণ তার উচ্চতর স্তরের শত্রুর সাথে লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা নেই, সে নিশ্চিত নয় সে পারবে কি না।

“সবাই সাবধানে থেকো, আমরা এখন কেবল বাইরের সীমানায় আছি, যত ভেতরে যাব, অদ্ভুত পশুগুলো ততই শক্তিশালী হবে।” চাও শুয়াননঙ গম্ভীরভাবে বলল।

张无解 এসব নিয়ে চিন্তিত নয়, তার কাছে ‘আট ধাপের দ্রুত গতি’ বিদ্যা আছে, যা সে দ্বিতীয় স্তরে নিয়ে গেছে, সাধারণ পশু তার কাছে টিকবে না।

সে ভাবছিল, এই তিনজন কখন এবং কীভাবে তার ওপর আক্রমণ করবে!

এরপর তারা আরও কয়েকবার পশু আক্রমণের শিকার হলো।张无解 মনে মনে ভাবল: “এখানে কি সুন্দরী সাপ আছে?”

এই আক্রমণ প্রতিহত করার মূল দায়িত্ব ছিল চাও শুয়াননঙ-এর, ছিয়ান ইয়োউছ্যাং আর সুন মিয়াও সহায়তা করছিল।

张无解 পুরো সময় কেবল এড়িয়ে চলল, তার বিশেষ প্রতিরক্ষা বিদ্যা ব্যবহার করল না, এমনকি মাঝে মাঝে আক্রমণের শিকার হওয়া পশুগুলোকে সে চাও শুয়াননঙ-এর দিকে ঠেলে দিচ্ছিল। তার এই কৌশল সবাই দেখেছিল, কিন্তু তখন সবাই হেসেছিল, এখন কাছ থেকে দেখে বুঝতে পারল এর মাহাত্ম্য।

“হেহে, আমি শুধু মজা করছি!”张无解 এড়াতে এড়াতে ভাবছিল কীভাবে একজন ধূর্ত শিকারি হওয়া যায়।

চাও শুয়াননঙ ভ্রু কুঁচকাল,张无解-এর শক্তি তার অনুমানের চেয়ে বেশি!

আর চিয়াং চুয়েশিন-এর পারফরম্যান্স张无解-কে অবাক করল।

এই লোকটা কথা বলে না, কিন্তু লড়াই শুরু হলেই যেন বদলে যায়। তার লম্বা ছুরির চাল খুবই সংক্ষিপ্ত ও ধারালো, প্রতিটি কোপ সরাসরি পশুর প্রাণঘাতী স্থানে গিয়ে লাগে, প্রায় প্রতিটি আঘাতেই মৃত্যু নিশ্চিত!

“হায় খোদা! এই লোকটা তো দারুণ!”张无解 মনে মনে অবাক হলো, “এই ছুরির চাল নিশ্চয়ই রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের অভিজ্ঞতা থেকে এসেছে!”

চাও শুয়াননঙরাও চিয়াং চুয়েশিন-এর শক্তির দিকে নজর দিল, তাদের দৃষ্টিতে কিছুটা ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল।

ছিয়ান ইয়োউছ্যাং চাও শুয়াননঙ-এর কানে কিছু ফিসফিস করল, চাও শুয়াননঙ নির্বিকারভাবে মাথা নাড়ল।

কিছুটা এগিয়ে যাওয়ার পর কুয়াশা আরও ঘন হয়ে এল, দৃশ্যমানতা কমে গেল।

কিন্তু চাও শুয়াননঙ থামল না, এগিয়ে চলল।张无解 চুপচাপ পেছনে রইল, দেখছিল চাও শুয়াননঙ এই নাটক কীভাবে শেষ করে।

হঠাৎ,张无解-এর মনে হলো কিছু একটা ঠিক নেই, পাশের পাথরের ওপর একটা পাথরের মাশরুম তার নজর কাড়ল। কারণ এই জিনিসটা সে কিছুক্ষণ আগেই দেখেছিল।

তখন সে ভেবেছিল এটা প্রাকৃতিক পাথর খোদাই, কিন্তু হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখেছিল যে এটা মাশরুমের মতো নরম।

“চাও সিনিয়র ব্রাদার, আমরা কি আবার ঘুরে ওই জায়গায় এলাম? এই পাথরের মাশরুমটা আমি এখনই দেখেছিলাম!”张无解 বলে ফেলল।

ছিয়ান ইয়োউছ্যাং অবজ্ঞার স্বরে বলল: “কী ভুল? এই বনে এত মাশরুম যে গুনে শেষ করা যাবে না, তুমি কীভাবে নিশ্চিত যে এটাই সেই মাশরুম?”

সুন মিয়াও যোগ দিল: “ঠিকই তো, তাছাড়া চাও সিনিয়র ব্রাদার পথ দেখাচ্ছেন, তিনি কি ভুল করতে পারেন?”

张无解 আর তর্কে জড়াল না, হেসে বলল: “সিনিয়র ব্রাদাররা ঠিকই বলেছেন, হয়তো আমিই অহেতুক ভয় পাচ্ছি!”

চিয়াং চুয়েশিন ভ্রু কুঁচকাল, কিন্তু কিছু বলল না।

সবাই যখন এগিয়ে গেল,张无解悄悄 (গোপনে) সেই মাশরুমের পাশে একটি গাছের ডাল ফেলে রেখে এল, তারপর আবার সবার পিছু নিল।