প্রথম খণ্ড দশম অধ্যায়: প্রতিযোগিতার কোটা, কুকুরের খাবার খাওয়া
পরের মুহূর্তেই কিশোরটি উঠে দাঁড়াল এবং সু ইউর দিকে ঝুঁকে পড়ে দূরত্ব কমিয়ে আনল।
দুজনের মাঝে ব্যবধান খুবই কম, সু ইউর দৃষ্টি সরাসরি গিয়ে পড়ল কিশোরটির পাতলা ঠোঁটের ওপর।
কিশোরটির ঠোঁট সামান্য ফাঁক হতেই সু ইউর কান লাল হয়ে উঠল; সে জানত চিয়াং ইয়ান এবার সত্যিই কিছু বলতে যাচ্ছে। কিন্তু তা শোনার সাহস তার ছিল না। সে দ্রুত হাত বাড়িয়ে চিয়াং ইয়ানের পাতলা ঠোঁট চেপে ধরল।
চিয়াং ইয়ান ভ্রু নাচিয়ে তার দিকে তাকাল।
সু ইউ বলল, “ছিঃ, তোমার এতটুকু আত্মসম্মান নেই? একটু প্রতিবাদ তো করো!”
নিজের হাতের তালুতে এক কোমল স্পর্শ অনুভব করতেই সু ইউ দ্রুত হাত সরিয়ে নিল। অন্যদিকে ঘুরে অস্বস্তিতে একবার কাশল, তারপর তাড়াতাড়ি নিজের জায়গায় গিয়ে বসল।
গোল্ড মেডেল ক্লাসের আসনগুলো জোড়ায় জোড়ায় সাজানো, এক্সপেরিমেন্টাল ক্লাসের মতো একক টেবিল নয়। চিয়াং ইয়ান স্বাভাবিকভাবেই তার পাশে এসে বসল।
কিশোরটি তার লম্বা পা ছড়িয়ে দিয়ে সোজা সু ইউর দিকে তাকিয়ে অলস গলায় বলল, “এতে কী হয়েছে? সু চি তো আগে থেকেই তোমাকে দিদি বলে ডাকে।”
সু ইউ বলল, “এটা এক নয়।”
চিয়াং ইয়ান আগ্রহ বোধ করল। সে পা তুলে বসে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কীভাবে আলাদা?”
কিশোরটির কৌতূহলী দৃষ্টির সামনে সু ইউর শরীর যেন কিছুটা শিথিল হয়ে এল। কয়েক মুহূর্ত নীরব থাকার পর সে বলল, “বয়সের পার্থক্য আছে।”
চিয়াং ইয়ান ভ্রু উঁচিয়ে বলল, “ওহ?”
ভাগ্যিস প্রথম ক্লাসের ঘণ্টা বেজে উঠল, সু ইউ যেন হাঁপ ছেড়ে বাঁচল। কিন্তু ক্লাস শুরু হওয়ার পরও কিশোরটি তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসছিল, তার পিচফলের মতো চোখে সু ইউর প্রতিটি ভঙ্গি খুঁটিয়ে দেখছিল। শিক্ষক না আসা পর্যন্ত সে দৃষ্টি সরাল না।
প্রথম ক্লাস শেষ হওয়ার পর গোল্ড মেডেল ক্লাসের শিক্ষার্থীরা প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। সু ইউ ক্লাসে নেওয়া নোটগুলো দেখছিল, অন্যদিকে চিয়াং ইয়ান এক্সপেরিমেন্টাল ক্লাসের মতোই টেবিলের ওপর মাথা রেখে বিশ্রাম নিচ্ছিল।
এরই মধ্যে ক্লাসের কয়েকজন শিক্ষার্থী জড়ো হয়ে নানা বিষয়ে গল্প করছিল। কথা বলতে বলতে তাদের উৎসাহ বেড়ে গেল। এক পর্যায়ে কিছু কথা সু ইউর কানে এল।
বিষয়টি ছিল অলিম্পিক গণিত প্রতিযোগিতা নিয়ে। হঠাৎ কথাগুলো সু ইউর প্রসঙ্গ টেনে আনল।
লু হুয়াই আন অলিম্পিক দলের অধিনায়ক। তাকে নিয়ে দলে মোট চারজন সদস্য, কিন্তু স্কুল প্রতিবছর এই চারজনের বাইরেও বিশেষ কোটায় একজনকে সুযোগ দেয়। প্রতিবছর সেই বাড়তি জায়গাটি পায় সু রুয়ান রুয়ান।
তখন লিউ ছু ইয়ান খুব স্বাভাবিক স্বরে বলল, “রুয়ান রুয়ান, এবারের কোটাটাও তো তুমিই পেলে। তুমি সত্যিই অন্যদের সুযোগ দেওয়ার কথা ভাবলে না।”
স্কুল থেকে আনুষ্ঠানিক ঘোষণা না দিলেও সবাই ধরে নিয়েছিল যে সু রুয়ান রুয়ানই নির্বাচিত হবে।
সু রুয়ান রুয়ান অসহায় হাসি হেসে পেছনের সু ইউর দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি বরং এই সুযোগটা দিদিকে দিয়ে দিই। সে হুয়াই আনকে পছন্দ করে তো...”
গোল্ড মেডেল ক্লাস আর এক্সপেরিমেন্টাল ক্লাসের পরিবেশ সম্পূর্ণ ভিন্ন। এক্সপেরিমেন্টাল ক্লাসে সু ইউ অনেক জনপ্রিয় ছিল, কিন্তু এখানে আসার পর মনে হচ্ছে যেন তাকে একঘরে করে দেওয়া হয়েছে। আর এই দলটির নেতৃত্বে ছিল সু রুয়ান রুয়ানের ঘনিষ্ঠ বান্ধবী ওয়েই সিন এবং লু হুয়াই আনের বন্ধু লিউ ছু ইয়ান।
ওয়েই সিন অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, “রুয়ান রুয়ান, এই জায়গাটা তো প্রতিবছর তোমারই হয়। তুমি বড্ড দয়ালু, উল্টো সু ইউকে সুযোগ দিতে চাইছ!”
সু রুয়ান রুয়ান শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার নম্র চোখে ফুটে উঠল অসহায়ত্ব।
লিউ ছু ইয়ান বলল, “তুমি এমনটা করলে সু ইউ তো রাতে খুশিতে স্বপ্ন দেখে জেগে উঠবে।”
এতক্ষণ যে কিশোরটি ঘুমিয়ে থাকার ভান করছিল, সে তার হাত থেকে মাথা তুলে ঘুমচোখে বলল, “আমি কি এখনও স্বপ্ন দেখছি? কুকুরের ডাক শুনলাম কেন?”
মুহূর্তের মধ্যে ওয়েই সিন আর লিউ ছু ইয়ানের মুখ বন্ধ হয়ে গেল।
চিয়াং ইয়ান তার পিঠ হেলান দিয়ে বসল এবং পাশে বসা মেয়েটির বাহুতে হালকা ধাক্কা দিয়ে ভাঙা গলায় বলল, “তুমি শুনেছ?”
সু ইউ না হেসে পারল না। সে বলল, “হ্যাঁ, আমি ভাবলাম ক্লাসরুমে বুঝি কোনো পথকুকুর ঢুকে পড়েছে।”
এই কথা শুনে ওয়েই সিন আর লিউ ছু ইয়ানের মুখ ভয়ে নীল হয়ে গেল।
সু রুয়ান রুয়ানের চোখে এক অদ্ভুত ভাব খেলে গেল। সে বুঝতে পারল না, সু ইউ গোল্ড মেডেল ক্লাসে এসে অন্যদের দ্বারা বিচ্ছিন্ন হওয়ার পরও চিয়াং ইয়ানের মতো একজন মেধাবী ছেলে কীভাবে সবসময় তার পাশে থাকে।
সে নিজের মনের ভাব লুকিয়ে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “ঠিক আছে, দিদি যখন আমার দয়া নিতে চায় না, তখন আমার আর কী করার আছে।”
কথা শেষ হতেই ক্লাসের ঘণ্টা বেজে উঠল, সবাই চুপ হয়ে গেল। এটা ছিল তাদের হোম-রুম শিক্ষকের ক্লাস, তাই ছাত্রছাত্রীরা বেশ সতর্ক ছিল।
শিক্ষক ভেতরে আসতেই চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। তিনি একজন কঠোর মেজাজের নারী। চশমা ঠিক করে তিনি সরাসরি মূল প্রসঙ্গে এলেন—আগামী মাসের প্রাদেশিক অলিম্পিক প্রতিযোগিতা।
কথা শেষ করে তিনি তালিকা হাতে নিয়ে পুরো ক্লাসে একবার চোখ বুলিয়ে বললেন, “সু ইউ, সামনে এসো।”
মুহূর্তের মধ্যে চিয়াং ইয়ান ছাড়া ক্লাসের সবাই যেন তামাশা দেখার অপেক্ষায় সু ইউর দিকে তাকিয়ে রইল। সবাই জানত সু ইউর সুনাম খুব একটা ভালো নয়। সবাই ভেবেছিল শিক্ষক তাকে অপমান করতে চলেছেন।
কিন্তু সু ইউ মঞ্চের সামনে দাঁড়াতেই শিক্ষক তার হাতে রেজিস্ট্রেশন ফর্মটি দিয়ে কাঁধে হাত রেখে বললেন, “এবার অলিম্পিকে ভালো করার চেষ্টা করো।”
সু ইউ অবাক হয়ে ফর্মটির দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি অবশ্যই চেষ্টা করব।”
এ কথা শুনে গোল্ড মেডেল ক্লাসের শিক্ষার্থীরা অবিশ্বাসে চেয়ে রইল।
ওয়েই সিন দ্রুত জিজ্ঞেস করল, “ম্যাম, ফর্মটা কি ভুল করে ওকে দেওয়া হলো? প্রতিবছর তো রুয়ান রুয়ানই...”
শিক্ষক সু ইউকে নিচে যাওয়ার ইশারা করে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “আমি কি শিক্ষক নাকি তুমি? তুমি কি আমার জায়গায় বসতে চাও?”
ওয়েই সিন ভয়ে মাথা নিচু করে ফেলল, আর কোনো কথা বলার সাহস পেল না। সু রুয়ান রুয়ানের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল।
সু ইউ তার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় একবার আড়চোখে তাকিয়ে বলল, “দিদির কি তোমার সুযোগের প্রয়োজন আছে?”
সু রুয়ান রুয়ানের আঙুলগুলো মুষ্টিবদ্ধ হয়ে উঠল।
শিক্ষক সু ইউকে যাওয়ার আগে বললেন, “লাইব্রেরিতে গত বছরের প্রতিযোগিতার প্রশ্নপত্র আছে, সময় পেলে দেখে নিও।”
“ঠিক আছে।”
সকালের ক্লাসগুলোতে গোল্ড মেডেল ক্লাসের শিক্ষার্থীরা যেন অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছিল। অলিম্পিক প্রতিযোগিতার সুযোগ সু ইউকে দেওয়াটা সবার জন্যই ছিল বিস্ময়কর।
সু ইউ এবং চিয়াং ইয়ান ক্লাস থেকে বেরিয়ে লাইব্রেরিতে যাওয়ার পরই শিক্ষার্থীরা নিজেদের মধ্যে আলোচনা শুরু করল।
সু রুয়ান রুয়ান পাশে বসা লু হুয়াই আনকে নম্র স্বরে বলল, “হুয়াই আন, চলো আমরাও লাইব্রেরিতে যাই। আমার একটা বই ধার নেওয়ার ছিল।”
লু হুয়াই আন চমকে কলম রেখে বলল, “ঠিক আছে।”
লাইব্রেরিতে যাওয়ার পথে সু রুয়ান রুয়ান বারবার বলতে লাগল যে সু ইউ প্রতিযোগিতায় অংশ নিচ্ছে, কিন্তু চিয়াং ইয়ানের পড়ালেখা তার চেয়ে ভালো নয়। সে লু হুয়াই আনকে অনুরোধ করল, যেন সে তার খাতিরে সু ইউকে একটু সাহায্য করে।
লু হুয়াই আন প্রথমে রাজি হতে চায়নি, কিন্তু সু রুয়ান রুয়ানের করুণ দৃষ্টি দেখে সে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সু রুয়ান রুয়ান সু ইউকে আপন দিদির মতো দেখে সাহায্য করতে চাইছে, অথচ সু ইউ তা বুঝতে পারছে না। শেষ পর্যন্ত সে রাজি হলো।
লাইব্রেরিতে পৌঁছানোর পর তারা এক দৃশ্য দেখল।
সু ইউ গত বছরের অনুশীলনী বই খুঁজছিল। লাইব্রেরির শেলফ অনেক উঁচুতে হওয়ায় সে একটি মই বেয়ে ওপরে উঠেছিল। হঠাৎ তার পা পিছলে গেল এবং সে পড়ে যেতেই চিয়াং ইয়ান দ্রুত পাশ থেকে এসে মেয়েটির কোমর জড়িয়ে ধরল।
পরের মুহূর্তেই চিয়াং ইয়ান মৃদু হেসে বলল, “তোমার জীবন বাঁচালাম, এবার কি আমাকে ভাই ডাকবে?”
এ দৃশ্য দেখে লু হুয়াই আন তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। সু রুয়ান রুয়ানকে উদ্দেশ্য করে বলল, “আমি ওকে কোনো সাহায্য করব না। চিয়াং ইয়ানের মতো গোল্ড মেডেল ক্লাসের শেষ সারির ছাত্রের সাথেই ওকে শিখতে দাও।”
কথাটি বলে লু হুয়াই আন চলে গেল। সু রুয়ান রুয়ানের আঙুলগুলো শক্ত হয়ে উঠল। চোখের সামনের দৃশ্য তাকে ঈর্ষায় দগ্ধ করছিল। সে নিরুপায় হয়ে লু হুয়াই আনকে অনুসরণ করল।
দুপুরের খাবারের সময় সু রুয়ান রুয়ান আর ওয়েই সিন একসাথে বসল। সু রুয়ান রুয়ানের মনের অবস্থা বুঝতে পেরে ওয়েই সিন বলল, “সু ইউ বড়ই নির্লজ্জ। তোমার সুযোগটা কেড়ে নিল! শুধু টাকা আছে বলেই কি যা খুশি করবে?”
সু রুয়ান রুয়ান ঠোঁট কামড়ে বলল, “দিদিকে ওসব বলো না। আমি তো শুধু পালিত মেয়ে, গতবার দিদি আমাকে বাড়ি থেকে বের করে দিতে চেয়েছিল...”
তার কথায় এক গভীর বিষণ্ণতা ছিল।
ওয়েই সিন দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “পালিত মেয়ে হলে কী হবে? এভাবে তোমার জিনিস কেড়ে নিচ্ছে, তাও আবার জেনে যে লু হুয়াই আন তোমাকে পছন্দ করে! তুমি চিন্তা কোরো না রুয়ান রুয়ান, আমি সু ইউকে গোল্ড মেডেল ক্লাসে থাকতে দেব না!”
সু রুয়ান রুয়ান কিছুটা অবাক হয়ে বলল, “এটা কি ঠিক হবে?”
ওয়েই সিন তাচ্ছিল্যের স্বরে বলল, “ভয় কী? কিছু হলে আমি দেখে নেব।”
সু ইউ আর চিয়াং ইয়ান যখন ক্যান্টিনে ঢুকল, তখন তারা চুপ হয়ে গেল। সু ইউ সরাসরি সু রুয়ান রুয়ানের সামনে গিয়ে তার অর্ধেক খাওয়া খাবারের থালার দিকে তাকিয়ে বাঁকা হাসি দিয়ে বলল, “খেতে পারছ না? স্বাভাবিক, লাইব্রেরিতেই তো পেট ভরে খেয়েছ, তাই না?”
এ কথা শুনে সু রুয়ান রুয়ানের চোখ ছোট হয়ে এল, টেবিলের নিচে তার হাত দুটো শক্ত হয়ে গেল। সে শান্ত থাকার ভান করে বলল, “দিদি তুমি কী বোঝাতে চাইছ? আমি বুঝতে পারছি না...”
ওয়েই সিন সু ইউর দিকে তাকালেও সে বুঝতে পারল না লাইব্রেরিতে আসলে কী ঘটেছিল।
চিয়াং ইয়ান তার পাতলা ঠোঁট বাঁকিয়ে সু ইউর হাত ধরল এবং সু রুয়ান রুয়ানের দিকে তাকিয়ে ভ্রু নাচিয়ে বলল, “এখন বুঝতে পেরেছ?”