প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: একাডেমি থেকে বহিষ্কার

লো ওয়ানঝাং খুব একটা বোকা নন, একটু ভেবেই তিনি চুপ করে গেলেন। লিন নামক এই দোকানদারের আশা পূরণ না করা পর্যন্ত কাঁচামাল যে পাওয়া যাবে না, তা তিনি ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন।

মোটা জাদুকর অবচেতনভাবেই হাত বাড়ালেন। আঙুলের ডগা দিয়ে আলতো করে ছুঁয়ে দিলেন তার দীর্ঘ কোটের মতো বর্মের কোমরবন্ধ। সেখানে এক হাতের মতো চওড়া একটি ধাতব অংশ চারপাশের আলো প্রতিফলিত করছিল। কিংবদন্তি হিসেবে চিহ্নিত এই সরঞ্জামটি কয়েক ডজন আঙুলের সমান পুরু রূপালি শিকল দিয়ে তৈরি।

মামান এসেছিলেন তার দিব্য দেহ নিয়ে, তার চারপাশ ঘিরে ছিল ঐশ্বরিক শক্তি। সেই হিংস্র পশুর মাথাগুলো তার তিন মিটার কাছে আসতেই ছাই হয়ে মিলিয়ে গেল।

বমি করতে করতে শরীর দুর্বল হয়ে পড়লেও, শু ঝিজিয়ে কোনোমতে সামলে নিলেন। ঠিক তখনই ফাং বিংইউন তার কাছে এসে একটি রুমাল এগিয়ে দিলেন।

ফ্যান জেনারেল জিজ্ঞেস করলেন, "আপনাদের সবচেয়ে দক্ষ ক্ষেত্রগুলো কী কী?" তিনি সত্যিই তিয়ানজি গ্রুপের শক্তির জায়গাগুলো সম্পর্কে জানতেন না; জীবপ্রযুক্তি, ইলেকট্রনিক্স, চলচ্চিত্র, অর্থ এবং সামরিক শিল্প—সব ক্ষেত্রেই তাদের পদচারণা ছিল এবং বর্তমানের শীর্ষস্থানীয় সংস্থাগুলোর চেয়ে তারা কোনো অংশে কম ছিল না।

ঝাং হান এসব নিয়ে কথা বলার মেজাজে ছিলেন না, তাই প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিলেন। শেন পেই ইতস্তত করলেও ভাবলেন, এখনকার মতো এখানেই থামাই ভালো, পরে অন্য কোনো সুযোগ দেখা যাবে।

"আরও কেউ আছে?" চেন ফেং তাৎক্ষণিকভাবে সেদিকে তাকালেন। কিন্তু কোনো শত্রুর দেখা পেলেন না। হঠাৎ পাশ থেকে একটি প্রচণ্ড শব্দ ভেসে এল, সেই মোটা দানবটি পাহাড় ভেদ করে বেরিয়ে এল, তার হাতে কখন যেন আরও দুটো লোহার হাতুড়ি চলে এসেছে।

বর্তমানে ছুরি শক্তির পাঁচটি খণ্ডের মধ্যে তিনটি পেয়েছে শাখা অফিস এবং মধ্য নদী শিখর পেয়েছে দুটি। শাখা অফিস সাময়িকভাবে সুবিধাজনক অবস্থানে রয়েছে।

গুডিয়া যুগে কিশ সক্রিয়ভাবে বৈদেশিক বাণিজ্য শুরু করেছিল এবং ব্যবসা-বাণিজ্যে অত্যন্ত সমৃদ্ধ হয়ে উঠেছিল। কিশ শহরটি মেসোপটেমিয়ার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বাণিজ্যিক কেন্দ্রে পরিণত হয়।

লিন দং নিজেও তিক্ত হাসলেন। ইয়াং লিংয়ের প্রতি পূর্বসূরির ঋণ তিনি পরিশোধ করতে পারেন, কিন্তু পূর্বসূরির সাথে ইয়াং লিংয়ের যে পারস্পরিক নির্ভরতার সম্পর্ক ছিল, তা তিয়ানহাও বা লিন শুয়াংয়ের প্রতি ভালোবাসার মতো নয়। সে অনেক আগের কথা, অনেকটা ইয়াং কিংটিংয়ের প্রতি পূর্বসূরির মুগ্ধতার মতো—তার কাছে কেবল স্মৃতিটুকুই আছে, সেই অনুভূতি তিনি কী করে অনুভব করবেন?

উ উই কিছু না বলেই আলতো করে হাতের এক ঝাপটায় শিয়াং হুর দিকে এগিয়ে দিলেন। এতটুকুই, আর তাতেই শিয়াং হুর মাথা দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল, সে মারা গেল।

কুই বানজিয়ান যেন রহস্যের কিছু আঁচ করতে পেরেছিলেন, তার চোখ স্থির হয়ে ছিল সেই পুরুষ প্রেতাত্মার দিকে।

অবশ্যই, এই ধরনের ইএমপি বোমা অনেকটা দ্বিমুখী তলোয়ারের মতো। কারণ এটি একবার বিস্ফোরিত হলে হ্যাকারের ইলেকট্রনিক চোখও অকেজো হয়ে যাবে, আর তখন উচ্চপ্রযুক্তির যুদ্ধ মুহূর্তেই আদিম বন্দুকযুদ্ধ বা হাতাহাতি লড়াইয়ে পরিণত হবে।

এক মুহূর্তের জন্য হুয়া দেঙ’এর মনে হলো তিনি সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন, তিনি তলোয়ারটি নিচে নামিয়ে দিলেন। পাশে থাকা হুয়া ইং’এর চোখ বড় বড় করে এসব দেখছিল। তার চোখে ছিল উন্মাদনার ছাপ, মুখ হা করে সে এই মুহূর্তটি উদ্বেগের সাথে পর্যবেক্ষণ করছিল।

সন্ধ্যা ৬টার দিকে আকাশ প্রায় অন্ধকার হয়ে এল। দিগন্তে ছড়িয়ে থাকা কয়েকটি মেঘের টুকরো অপূর্ব সুন্দর দেখাচ্ছিল। প্রাঙ্গণের ঠিক মাঝখানে একটি বিশাল নাম না জানা গাছ আকাশের দিকে মাথা তুলে দাঁড়িয়ে আছে, তার পাশে ঝোপঝাড় এবং অন্য পথের প্রবেশপথ। তবে তাদের নির্দেশনা অনুযায়ী, শুধু মাঝখানের প্রধান ভবনেই ঢুকতে হবে।

হেলমেটের বাঁধন থেকে মুক্ত হয়ে রূপালি লম্বা চুল কাঁধের ওপর ছড়িয়ে পড়ল। দেখতে সুন্দর হলেও ক্যারলের নির্বোধ আচরণের কারণে তার মধ্যে কোনো আভিজাত্য ছিল না।

ঘোড়ার খামারটিতে পাঁচ হাজার উয়ান সৈন্য মোতায়েন ছিল, কিন্তু তানশিহুয়াইয়ের নির্দেশে নতুন নেতা নির্বাচন করা হয়। বাইরের খবরাখবর না জানা নতুন উয়ান নেতা পাঁচ হাজার সৈন্য নিয়ে গত পরশু খামার ত্যাগ করেছেন এবং গোপনে প্যান শহরের দিকে যাত্রা করেছেন। তারা হোয়াইট উলফ উপদলের সাথে মিলিত হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

এ সময় সরাইখানার মালিক ইতস্তত করে পায়চারি করছিলেন। অনেক মানুষের নিচে নেমে আসার শব্দ শুনেই তিনি বুঝলেন চেন হু এবং তার দল নেমেছে, তাই মাথা নিচু করে আড়চোখে তাদের দেখছিলেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই ঝুলন্ত সেতুটি নামিয়ে দেওয়া হলো, দরজাটি কিচিরমিচির শব্দে সামান্য খুলে গেল, ভেতর থেকে কিছুটা হলদেটে আগুনের আভা বেরিয়ে এল। ফাঁক দিয়ে প্রথমে হলুদ পাগড়ি পরা একটি মাথা উঁকি দিল, চারপাশটা ভালো করে দেখে নিল, তারপর দরজার অর্ধেকটা ঠেলে ভেতরে ঢুকল। আলোটা ধীরে ধীরে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। দরজা ঠেলছিল এক ছেঁড়া পোশাকের কিশোর। সে একপাশে দাঁড়িয়ে আমাদের দিকে তাকিয়ে ছিল।

"হান বাহিনী পরাক্রমশালী! হান বাহিনী পরাক্রমশালী!" জিয়ান ইয়ংয়ের চিৎকারে সেই স্লোগান পুরো ঘোড়ার খামারে ছড়িয়ে পড়ল।

কিন্তু যেখানে দশজন মিলে চাষাবাদের কাজ শেষ করা যেত, সেখানে দশটি পরিবারকে তা করতে হচ্ছিল, কারণ "নিজের বাড়ির সামনের বরফ ঝাড়ানোর" মানসিকতায় কেউ কাউকে সাহায্য করতে চাইছিল না।

বণিক দলের লোকেরা প্রথমে কিছুটা আশা রেখেছিল, কিন্তু জেন ইয়ে’কে এমন নির্বোধের মতো জলদস্যুদের ঘেরাওয়ের মধ্যে ঢুকতে দেখে তারা মনে মনে তাকে মূর্খ বলে গাল দিচ্ছিল।

"এই কয়লাখনিটি আমার বাই পরিবারের পরিচালনার দায়িত্বে দিন, বাই পরিবার আপনাদের সব আদেশ মেনে চলবে!" বাই লাং শান্তভাবে বললেন।

আর বলার কিছু নেই, পুলিশ সরাসরি ইয়ে গুয়াংওয়াইকে সন্দেহভাজন ব্যক্তির প্রতিকৃতি আঁকানোর জন্য নিয়ে গেল। সেই ব্যক্তির পালানোর দিকটি মিলিয়ে নিয়ে পাবলিক সিকিউরিটি ব্যুরোর কাজে নতুন অগ্রগতি দেখা দিল।

লিন চুচু কখনোই ভাবেননি যে তিনি কোনো উপন্যাসের প্রধান চরিত্রের মতো সিস্টেমের দেখা পাবেন, তাও আবার কিংবদন্তি সেই ফুড সিস্টেম।

ই মেংমেং ভাবছিল, স্বাভাবিক অবস্থায় থাকলে হয়তো তার মনের মধ্যে খুব অস্থিরতা কাজ করত, হয়তো মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণের জন্য সে কোনো হঠকারী কাজও করে বসত।

এ সময় ঝাং ইউ আর নিজের চিন্তা গোপন করলেন না। তিনি চাষবাসের কাজ পারেন না, এখানে থাকলে ভাইকে বাঁচিয়ে রাখা তার পক্ষে সম্ভব হবে না, শহরই তার আসল যুদ্ধক্ষেত্র।

আসলে তিনি চিন্তিত ছিলেন না তা নয়, তবে গোপনে লিন লিকিংকে সুরক্ষা দেওয়ার জন্য দেহরক্ষী ছিল, তার ওপর লিন লিকিং সর্বদা সতর্ক থাকতেন, তাই তার দুশ্চিন্তার বিশেষ কিছু ছিল না।

তাদের দুই ছেলে, ভবিষ্যতে তো বাড়ি ভাগ করতেই হবে। শহরে বাড়ি কিনলে বড়জোর এক ছেলেকে সেখানে পাঠিয়ে দেওয়া যাবে।

সত্তর বছর বয়সে বান ঝাও মারা যান। সম্রাজ্ঞী শোক প্রকাশ করে তার অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার তদারকির জন্য দূত পাঠান।

এই অন্ধকার রাতে চাং রং নিজেকে যতটা সম্ভব নিচু করে রাখলেন। মুরগির খোপের পাশের ওই ছোট্ট শাকসবজির জমিটুকু আড়াল হিসেবে কাজে এল, তিনি সেখানেই শুয়ে পড়লেন যাতে তার উপস্থিতি কম বোঝা যায়।

সৌভাগ্যক্রমে এই চত্বরের কাদা পেরিয়ে কংক্রিটের ধাপের ওপর পা রাখতেই দুয়ান ঝাওনুয়াং মাথার ওপরের সেই পুরনো চামড়ার টুকরোটি ঝেড়ে ফেললেন এবং নিজের গায়ের বৃষ্টির ফোঁটাগুলো ঝেড়ে ঝেড়ে পরিষ্কার করলেন।