প্রথম খণ্ড বিংশ অধ্যায়: অকপট ঈর্ষা

"হাহ, শক্তির এই অনুভূতি! সত্যিই অপরূপ। মঞ্চে গেলেই ওই উদ্ধত ইয়ে ইইংজুনকে এমন শিক্ষা দেব যে তার হাড়গোড় বেরিয়ে যাবে।"

ইয়ে ফেং মুষ্টিবদ্ধ হাতজোড়া নাড়াতে নাড়াতে উত্তেজনায় কাঁপছিলেন। মনে হচ্ছিল, তার শরীরের প্রতিটি লোমকূপ যেন লড়াইয়ের জন্য উন্মুখ হয়ে আছে। দ্রুত শরীর থেকে রক্তের দাগ মুছে, পরিষ্কার পোশাক পরে তিনি বেরিয়ে পড়লেন। ইতিমধ্যে বিশ্রামের পনেরো মিনিট সময়ও শেষ হয়ে এসেছে।

মার্শাল আর্ট একাডেমির বিশাল মিলনায়তনে লড়াইয়ের সময় ঘনিয়ে আসতেই শিক্ষার্থীরা একে একে যুদ্ধমঞ্চের চারপাশে জড়ো হতে শুরু করল। তবে গতবারের তুলনায় এবারের পরিবেশ কিছুটা স্তিমিত। কারণটা পরিষ্কার—অধিকাংশের কাছেই এই লড়াইটি একপেশে মনে হচ্ছে। ইয়ে ইইংজুনের শক্তির কথা সবারই জানা, সে মার্শাল আর্টিস্টের ষষ্ঠ স্তরের চূড়ায় অবস্থান করছে, যা অনেক এলিট শিক্ষার্থীর চেয়েও বেশি। ইয়ে ফেং গতবার ভালো লড়াই করলেও, অধিকাংশের চোখে তাদের দুজনের মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য।

"কী একঘেয়ে লড়াই, কোনো উত্তেজনাই নেই। ফলাফল তো আগে থেকেই নিশ্চিত," কেউ একজন বিদ্রূপ করল।

"ঠিক বলেছ, ইয়ে ইইংজুন খুব সহজেই ইয়ে ফেংকে ধুলোয় মিশিয়ে দেবে।"

"বাজি ধরছি! ইয়ে ফেংয়ের ওপর বাজি ধরলে পঞ্চাশ গুণ টাকা পাওয়া যাবে, কেউ ধরবে?"

"কী বলছ! এত বেশি লভ্যাংশ? সে জিতলে তো বাজি ধরা লোকগুলো বড়লোক হয়ে যাবে!"

"তাহলে তুমি কার ওপর বাজি ধরছ?"

"আমি ইয়ে ইইংজুনের ওপর।"

"একমত, অল্প লাভও তো লাভ।"

ভিড়ের মধ্যে গুঞ্জন আর হাসাহাসি চলছে। যদিও ব্ল্যাক হর্স বা অঘটন ঘটানোর মতো প্রতিযোগী কালেভদ্রে দেখা যায়, কিন্তু এখানে কেউই ইয়ে ফেংয়ের জয়ের কোনো সম্ভাবনা দেখছে না। তারা কেবল তামাশা দেখতে এসেছে। ইয়ে ফেং যেহেতু লিউ কিংকিং এবং ইয়ে পরিবার—উভয়েরই বিরাগভাজন, তাই এই লড়াইটি উপভোগ করার মতো এক নাটকীয় দৃশ্য।

"সবাই চুপ!" রেফারির গম্ভীর কণ্ঠে মিলনায়তন শান্ত হয়ে এল। "পরবর্তী লড়াই শুরু হচ্ছে, ইয়ে ইইংজুন বনাম ইয়ে ফেং। তোমরা দ্রুত মঞ্চে ওঠো, সময় পেরোলে অযোগ্য বলে গণ্য করা হবে।"

সামনের সারিতে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ে ইইংজুন লিউ কিংকিংয়ের দিকে তাকিয়ে একটু হাসল। "কিংকিং দিদি, সময় হয়েছে, আমি তবে চললাম।"

"সাবধানে থেকো," লিউ কিংকিং গম্ভীর মুখে বলল, "ইয়ে ফেংয়ের ক্ষমতা কম নয়, হুট করে যেন হেরে বসো না।"

ইয়ে ইইংজুন বুক ফুলিয়ে বলল, "চিন্তা কোরো না, সে আমার কাছে কেবল এক জোকার। আমাদের তরুণ মাস্টার এবং রেনজি ভাইয়ের অপমানের বদলা আমি নেবই।"

"ভালো, তবে অবহেলা কোরো না। প্রয়োজনে 'ডিভাইন পাওয়ার পিল' ব্যবহার করতে ভুলো না।"

ইয়ে ইইংজুন একটি পিল মুখের ভেতরে পুরে নিয়ে আত্মবিশ্বাসের সাথে মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল। তাকে দেখে ভিড়ের মধ্যে শোরগোল পড়ে গেল।

"ইয়ে ইইংজুন আসছে!"

"এবার ইয়ে ফেংয়ের রক্ষা নেই।"

ঠিক সেই মুহূর্তে ভিড়ের মধ্যে থেকে কেউ একজন চিৎকার করে উঠল। সবাই ঘুরে তাকাল। কালো পোশাকে ইয়ে ফেং ধীরস্থিরভাবে ভিড় ঠেলে এগিয়ে আসছেন। তার চোখেমুখে কোনো উদ্বেগের চিহ্ন নেই, বরং এক অদ্ভুত প্রশান্তি।

ভিড়ের মধ্যে থাকা লিউ কিংকিং তাকে দেখে দাঁতে দাঁত চেপে রাগ প্রকাশ করল। "ওই হতভাগা ইয়ে ফেং, ওর ওই ভাবটা সহ্য করা যায় না!"

সহপাঠীদের মধ্যে কেউ কেউ মন্তব্য করল, "লক্ষ্য করেছ? ইয়ে ফেং ভাইকে আজ আগের চেয়ে আরও সুদর্শন লাগছে, ব্যক্তিত্বও যেন বদলে গেছে।"

"সত্যিই তো, ওকে এখন আগের চেয়ে অনেক বেশি আত্মবিশ্বাসী আর পুরুষালি লাগছে।"

ইয়ে ফেং মঞ্চে উঠে ইয়ে ইইংজুনের সামনে দাঁড়ালেন। রেফারি ঘোষণা করলেন, "উভয় শিক্ষার্থী মঞ্চে উপস্থিত। নিয়ম গতবারের মতোই থাকবে। তবে একটি বিশেষ ঘোষণা আছে—এবারের বিজয়ী পুরস্কার হিসেবে 'এনার্জি পোশন' পাবে এবং সেই সাথে পাবে পবিত্র 'হোয়াইট টাইগার পন্ড'-এ প্রশিক্ষণের সুযোগ।"

এই ঘোষণায় চারপাশ থেকে বিস্ময়ের গুঞ্জন উঠল। হোয়াইট টাইগার পন্ড একাডেমির এক গোপন রত্ন, যা শরীরের ভিত্তি শক্ত করতে সাহায্য করে। এই সুযোগ এলিট শিক্ষার্থীদের জন্যও দুষ্প্রাপ্য। দুজনের চোখেই এখন জয়ের তীব্র আকাঙ্ক্ষা।

রেফারি গম্ভীরভাবে বললেন, "সব কথা শেষ। নিজের সর্বোচ্চ শক্তি দিয়ে লড়াই করো। তবে মনে রেখো, লড়াই যেন প্রাণঘাতী না হয়, যদিও নিয়ম অনুযায়ী তা নিষিদ্ধ নয়।"

রেফারি মঞ্চ থেকে নেমে গেলেন। লড়াইয়ের মঞ্চ এখন প্রস্তুত।