১৬ ১২.২৪/মধ্য গ্রীষ্ম

অসাধারণ, এটা কি মানুষকে ঠাট্টা করার মত ব্যাপার? আপনি সরাসরি শহরের প্রাচীরের ধারে থাকেন... যখন ফাং হং পাঁচশো তিয়াংয়ের রূপার নোট বের করলেন, তাঁর চোখ সোজা হয়ে গেলো, কোমরও একটু ঝুঁকে গেলো।

ইয়ে কিউয়িং হঠাৎ করেই বসে পড়ল, পেছনের লোকটির দিকে সরাসরি তাকাল।

“রূপান্তরিত হওয়ার ওষুধ?” ইঁদুরটি ডুউ লুওকেনের হাতে পড়ে গেলো, সে একটু পর্যবেক্ষণ করে দ্বিধান্বিত ভাবে ফিসফিস করল।

হৌ গুয়াংপিং আবার চারপাশে চেয়ে দেখল, নিশ্চিত হল যে কেউ তাদের কথোপকথন চুরি করছে না, তারপর সে চু ঝংফেইকে বলল।

হোটেলের কর্মীরা একে একে খাবারের টেবিল সরিয়ে দিলো, অতিথিরা সবাই গোলাকার হলে চারপাশে বসল।

রোলান প্রচুর খাদ্য দেখে হতবাক হয়ে গেল, আন্তোনি তাকে আহতদের এলাকায় নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলো, সে স্বাভাবিকভাবেই পথ দেখাল।

হঠাৎ করে সে লক্ষ্য করল, পেছনের উঠোনের এক কোণে যেন কোনো পথ আছে, কিন্তু কিছু লতাপাতা ঢেকে রেখেছে, যখন শেন ইউয়েক্সি সেখান দিয়ে যেতে চাইল, হু ইয়িংইং তাকে বাধা দিলো।

বাড়ি ফিরে শেন টংইয়ান ওষুধের বাক্স এনে কিউ বেইমিংয়ের ক্ষত সারাতে সাহায্য করল, এই সময় দুজনেই কিছু বলল না।

একটি কমলা-হলুদ রঙের ফিনিক্স ইয়ে মিংয়ের সামনে নেমে এল, ইয়ে মিং মাত্র একবার ফিনিক্সকে দেখেই বুঝতে পারল, এই পোশাকের ব্যাপারটা কী।

বিভিন্ন দেশের প্রতিযোগীরা আসতে থাকায়, গ্যারান্টররাও মঞ্চে উঠল। পাঁচজন গ্যারান্টরের মধ্যে, দু চিয়ানজিয়ে লক্ষ্য করল দ্বিতীয় প্রবীণ এবং শুয়ানইয়ুয়ান উগংও আছেন। দেখা যাচ্ছে, এই কয়েকদিন শুয়ানইয়ুয়ান উগং সব সময় দ্বিতীয় প্রবীণের সঙ্গে ছিল, এবার তাকে গ্যারান্টর হিসেবে ডাকা হয়েছে।

ইউ জি ঠোঁট চেপে ধরে জাও চুয়ের কাছে এগিয়ে গেল। তার পাশে এসে, ইউ জি মুখে অসন্তোষের ছাপ নিয়ে দাঁড়াল।

বজ্রের আলো আর ঢেউয়ের মধ্য দিয়ে, ইউন লিংইয়ান সত্যিই দেখল আকাশি নেকড়ের উজ্জ্বল নীল চোখ, যেন ডুবন্ত কুকুরের মতো বিশাল জলরাশিতে ফেনা তুলছে, ইউন লিংইয়ান খুব ভয় পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে উড়ে গেল।

তার মুখে দুইটি ছেঁড়া দাগ একটি ক্রস আকৃতি তৈরি করেছে, বাম পাশে একটি দাগ চোখের ওপর দিয়ে নাকের ওপর দিয়ে মুখের কোণে চলে গেছে।

ঝাং তিয়ানমু তার মুখের কোণের রক্ত মুছে নিয়ে সামনের লি রেনহাইকে দেখল। তখন লি রেনহাই আরও করুণ দেখাচ্ছিল, তার শরীরে অনেক ক্ষত ছিল, যদিও গুরুতর নয়, কিন্তু রক্ত ক্রমাগত বেরিয়ে আসছিল।

না, মরো না। আমি তাকে কোলে নিয়ে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলাম। হাওয়া ও তুষার আমার কাপড়ের মধ্যে ঢুকলেও কোনো ব্যাপার না। সেইভাবেই বিশ্ববিদ্যালয়ের নিচে আমরা একে অপরকে আঁকড়ে ধরলাম।

সে ধুয়ে-সাফ করার পর, অজানা কারণে একটু ক্লান্ত লাগছিলো, তাই সে বিছানায় বসে ডানহাত দিয়ে থুতু চেপে ভেবে থাকল।

জাও বাওহু দাঁত চেপে বলল, “চল, লু কুওয়ের কাছে যাই।” সে সম্প্রতি প্রতিজ্ঞা করেছিলো, আর সহজে লু কুওয়ের বাগানে প্রবেশ করবে না, কিন্তু এই মুহূর্তে সে আবার নিজের প্রতিজ্ঞা ভঙ্গ করল।

সাংবাদিকরাও ভাবেনি মূচি এত সৎ হবে, কিছুক্ষণ হতবাক থাকার পর সবাই উত্তেজিত হয়ে উঠল।

হান সর্বদাই কুইন লিয়েয়ের উদ্যোগের শুরু থেকে সঙ্গী ছিল, যদিও মাঝে মাঝে ঝগড়া হলেও, কমপক্ষে সে কুইন ইয়ির লোক ছিল না।

“তাহলে আমি গ্যারান্টি দিতে পারব না যে ভবিষ্যতে আমি তোমার বা তোমার দলে কী করব!” গু ইয়িয়াং কফি চুমুক দিয়ে বলল।

সব প্রতিশোধের মধ্যে মেই রুহুয়ার অংশ অনেক বেশি, প্রায় বড় খলনায়ক বলা যায়, এবং এই “নায়ক”দের সঙ্গে তার অনেক বিরোধের দৃশ্য আছে।

শূন্য যুদ্ধক্ষেত্রে সবাই নীরব, যদিও ধারাবাহিকভাবে দুই শত্রুকে হারিয়েছে, কিন্তু নিজেদের পক্ষ থেকেও দুইজন যুদ্ধক্ষমতা হারিয়েছে। ফান শেংের বাদ পড়া সম্পূর্ণ ইউ চিংয়ের ভুল সিদ্ধান্তের কারণে, দেবতা স্তরের আত্মবিস্ফোরণ আগে কখনো শোনা যায়নি, সবাই প্রস্তুত ছিল না।

ওয়াং রুওসিন বোনের কথা শুনে আবার দুঃখজনক অতীত স্মরণ করল, মূলত বোন পরিবারের ত্যাগী, পিতামাতার ত্যাগে, ভাইবোনদের ত্যাগে।

কিন্তু এখনও তারা নামমাত্র স্বামী-স্ত্রী, অন্যরা তার স্ত্রীকে নির্যাতন করলেও সে মুখ দেখাতে পারেনি — তাহলে তার কোনো সম্মানই নেই।

চেন কিউংমং ভাবছিলো, লি তিয়ান মূলত নীচে গিয়ে ভালোই মজা করবে! ধনী পরিবারের সন্তানের আচরণ সে জানে, বোঝে।

এটা যেন নিজের অযথা হস্তক্ষেপের মতো, একটু অপরাধবোধ নিয়ে, বিং রু দয়ালু হয়ে লিউ বাইঝিকে ব্যবসায়ী গোত্রে শিষ্য হিসেবে নিল, আর লিউ চিয়ানঝাংকে ইয়াওয়েন নিজের হাতে সামলাতে দিল।

এবং এই শ্যান গোত্রের প্রধান, কয়েক বছর আগে পর্যন্ত কিউঝোয়ের অনেক নামকরা সৎপথী গোষ্ঠীর লক্ষ্য ছিল, হাজারো গোষ্ঠী তাদের সন্ন্যাসীকে ইউয়ানশানের চূড়ায় ঘিরে ধরে প্রায় দশ হাজার ইউ লিয়ান গুহার শয়তান ধর্মের সদস্যদের নির্মূল করেছিল।

“মালিক, এখানের সীলটি ভাঙার জন্য বিশেষ পদ্ধতি দরকার, আপনার সাহায্য প্রয়োজন।” সাদা লুঙ্গি পরা একজন জুয়ান ওউদাওকে বলল।

“হে, মা, বাবা কী হয়েছে? কেন কথা বলছে না, নড়ছে না?” নিয়ান লাং নির্ভয়ে কথা চালিয়ে গেল।

শত মাইলের শূন্যে অনেক আত্মা, লক্ষ লক্ষ সোনালী আলো দেখে, যেন সুস্বাদু পবিত্র পোশাক, লড়াই করতে উদগ্রীব হয়ে সোনালী আলোয় স্নান করছে।

এই সময়, তিনবার কুঠার ব্যবহার করার পর তার লাল পোশাক উঠতে শুরু করল, তার নীল ও সতেজ কাজের পোশাক আরও মার্জিত দেখাচ্ছিল।

এই সময়টা স্বপ্নের মতো সুন্দর, এবং পরে যখন মন বিষণ্ণ ছিল, তখন তার জন্য একমাত্র আশার আলো।

জু বাইচুয়ান নিজেকে বিশ্বাস করল সে প্রতিপক্ষকে হারাতে পারবে, তবে প্রতিপক্ষ কী ধরণের ধ্বংস করতে পারে তা নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন।

“তোমরা কেন আমাকে জিজ্ঞাসাবাদ করতে এসেছ? ওই আগুনের সঙ্গে আমার কী সম্পর্ক? আমি তো ক্ষতিগ্রস্ত!” শু তিয়ানঝু চিৎকার করল, যেন চরম ভয় অত্যন্ত ক্ষোভ সৃষ্টি করেছে, সে পুরোপুরি এক ভয়ংকর আত্মায় পরিণত হয়েছে।

তারপর, কী বলছিল জানি না, যখন তার চোখ ড্রাগনের সাথে লুকানো শুয়ান-এর চোখে লেগে গেল, হাতে থাকা নুডলস মাটিতে ফেলে দিতে বসেছিল।

তার চুল বিক্ষিপ্ত, মুখ কপালে মারা মানুষ মতো ফ্যাকাসে, এক রাতেই তিনি বিশ বছর বুড়ো হয়ে গেছেন।

লিন মেইমেন চোখের কোণে অস্থির হয়ে উঠল, কয়েকদিন ভালো খাবার খায়নি, গতকাল তো হটপট খেয়েছিল, আজ সকালেই ক্ষুধার্ত, যেন সে সবসময়ই অসহায়।

“এটাই তো, জীবন নিয়ে চিন্তা করতে হবে না, আর কী নিয়ে চিন্তা করব।” কুইং রুইতিং এরকম সময়ে সাধারণত গু লিয়াংয়ুয়েকে বোঝে না। তার জন্য, গু লিয়াংয়ুয়ে যত রহস্যময় হোক না কেন, সে ভয় পায় না, ধীরে ধীরে, যেমন বিড়াল পালন করা হয়, সে যতক্ষণ তার ওপর নখ দেখায় না ততক্ষণ সব ঠিক আছে।

জাপানি সেনারা কয়েকবার পরাজিত হওয়ার পর শুধু নিজেদের অবস্থানে প্রতিরক্ষা করতে বাধ্য হল, চীনা সৈন্যদের তাদের অবস্থানে ঢুকতে দিতে না।

“আর কী হতে পারে? তুমি তো ওয়েনরেন তিংকে মেরে ফেলার পর অনেক অভ্যন্তরীণ শিষ্য তোমাকে প্রথম অভ্যন্তরীণ শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেছিল, এবং তোমাকে বড় বড় ভাই বলে সম্বোধন করত!” নালান চিয়ানচিয়ান হালকা হাসি দিল।