অধ্যায় ২১: সোনালি ঢাল

সেই রাত।

পং পেংপেং কোথায় যে গা ঢাকা দিয়েছে তা অজানা। লু ইউ তার ‘ব্লেড মথ’ প্রপ কার্ডটি শক্ত করে ধরে রাখল। দীর্ঘক্ষণ শরীরের সংস্পর্শে কার্ডটি উষ্ণ হয়ে উঠেছে, হাতের তালুতে তার মৃদু উত্তাপ অনুভূত হচ্ছে।

কাউন্টারের ওপর রাখা ঘড়িটির পেন্ডুলাম দুলছে, ঘণ্টার কাঁটা ‘ক্লিক ক্লিক’ শব্দে এগিয়ে চলেছে। লু ইউ ঘড়ির নিচের খাঁজটিতে চাপ দিল।

ঘড়ি থেকে গিয়ার ঘোরার মৃদু শব্দ ভেসে এল। ধুলোয় ঢাকা জানালার কাঁচ চিরে চাঁদের স্বচ্ছ আলো ভেতরে এসে পড়ল। লু ইউর চোখের সামনে উন্মুক্ত হতে থাকা গোপন পথটির ঠিক মাঝখানে আলো-ছায়ার এক সীমানা তৈরি হলো।

পথের ভেতরটা বরাবরের মতোই নিস্তব্ধ, কিন্তু মনের ভুল কি না কে জানে, লু ইউর কাছে সবকিছুই অস্বাভাবিক মনে হতে লাগল।

খুব বেশি নিস্তব্ধ।

এই উপলব্ধি আসতেই সে এক পা পিছিয়ে এল। বাতাসের ঝাপটা অনুভব করতেই সহজাত প্রবৃত্তি থেকে সে মাথা সরিয়ে নিল।

মুহূর্তের মধ্যে, একটি হাতুড়ি তার চুলের পাশ ঘেঁষে উড়ে গিয়ে পেছনের দেয়ালে সজোরে বিঁধে গেল। হাতুড়ির আঘাত থেকে মাকড়সার জালের মতো দেয়ালে ফাটল ছড়িয়ে পড়ল, ধুলোবালির সাথে পাথরের টুকরো খসে পড়তে লাগল।

সাধারণত এই পথে পানির শব্দ বা বাতাসের শাঁ শাঁ শব্দ থাকে, কখনো এমন নিস্তব্ধতা থাকে না। এত বেশি নীরবতার একমাত্র কারণ হতে পারে হান ইয়ের সাইলেন্সিং প্রপ।

হাতুড়ি হাতছাড়া হতেই লু ইউ দ্রুত অন্ধকারের পথে ঢুকে পড়ল। সুযোগ বুঝে হাত তুলে আঙুলের ডগায় কার্ডটি চেপে ধরে মনে মনে উচ্চারণ করল: ‘ব্লেড মথ’ প্রপ কার্ড ব্যবহার করো।

সে ব্লেড মথের ডানা ঝাপটানোর শব্দ শুনতে পাচ্ছিল না, কিন্তু তার চেতনা যেন সেটির সাথে মিশে গিয়েছিল, যার ফলে সে মথটির অবস্থান নিখুঁতভাবে বুঝতে পারছিল।

উচ্চতা ঠিক আছে...

হঠাৎ পেছন থেকে বাতাসের তীব্র ঝাপটা এল। ব্লেড মথের তীক্ষ্ণ অনুভূতি লু ইউর আগেই তা টের পেয়েছিল। সে নিচু হয়ে বসল, হাতুড়ির ঘূর্ণায়মান আক্রমণ থেকে চমৎকারভাবে বেঁচে গেল।

হান ইয়ে দূর থেকে এটি নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।

হাতুড়িটি ঘুরতে ঘুরতে পথের গভীরে উড়ে যেতেই ব্লেড মথটি হঠাৎ বারোটি রুপালি রশ্মিতে বিভক্ত হয়ে গেল। উচ্চ কম্পনের ডানার ধারগুলো দ্বিগুণ গতিতে হাতুড়িটিকে ধাওয়া করল, তীব্র কম্পনে সেখানে বাতাসের ঘূর্ণি তৈরি হলো।

ধাতব সংঘর্ষে ঝনঝন শব্দ উঠল, মথের ডানাগুলো করাতের মতো হাতুড়ির বাঁটটি কেটে ফেলতে লাগল। লোহার গুঁড়ো ঝরতে শুরু করল, চোখের সামনেই বাঁটটি ভেঙে পড়তে লাগল। কিন্তু আক্রমণ থামল না, পরের মুহূর্তেই হাতুড়ি এবং তার পিছু নেওয়া ব্লেড মথ হান ইয়ের অবস্থানের দিকে উড়ে গেল।

চাঁদের আলোয় দূরে কালো ছায়ামূর্তিকে হাত নাড়তে দেখা গেল। হাতুড়িটি গতি বাড়িয়ে মথের আক্রমণ থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল এবং মুহূর্তের মধ্যে বাতান ছিঁড়ে তার দিকে ফিরে এল।

হাতুড়ির গতিপথ টের পেয়ে লু ইউ একপাশে সরে গিয়ে ভেজা দেয়ালে ধাক্কা খেল, একই সাথে তার চারপাশে আবছা আলোর এক বলয় ফুটে উঠল।

হান ইয়ে হাতুড়ির গতিপথ ধরে সামনে এগিয়ে এল। লু ইউকে আবারও হাতুড়ি থেকে বাঁচতে দেখে সে হাত বাড়িয়ে অস্ত্রটি ফিরিয়ে নিল।

পরের মুহূর্তে ভারসাম্য বজায় রেখে সে কোমর ঘুরিয়ে সমস্ত শক্তি কবজিতে ঢেলে হাতুড়িটি শূন্যে ঘোরাল। হাতুড়ির মাথায় বাতাসের ঘর্ষণে এক তীক্ষ্ণ শব্দ হলো।

হাতুড়ি যখন লু ইউর মাথার ঠিক ওপরে, তখন আগের রাতের মতো একই দৃশ্য আবারও পুনরাবৃত্তি হলো।

সোনালি রঙের আলোর বলয় মাথার ওপর জমা হয়ে ডিম্বাকৃতির এক প্রতিরক্ষা ঢাল তৈরি করল, যা লু ইউকে পুরোপুরি ঢেকে ফেলল। হাতুড়িটি তাতে আঘাত করতেই আলোর বলয়টি ম্লান হয়ে গেল, হাতুড়িটি ঢালের বাঁক বরাবর পাশে সরে গিয়ে দেয়ালে একটি গভীর দাগ কেটে দিল।

হাতুড়িটি সরে যাওয়ার সাথে সাথে ডিম্বাকৃতির ঢালটি তারার মতো ঝিকমিক করে মিলিয়ে গেল। কারোই আর খেয়াল নেই যে আক্রমণ সফল হয়েছে কি না।

“তুই মরিসনি?!” হান ইয়ে অবাক হয়ে ওপরে তাকাল। প্রবেশপথে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটি মেং দংলিং ছাড়া আর কে হতে পারে!

মেং দংলিংয়ের অলস কণ্ঠস্বর শূন্যতা চিরে বেরিয়ে এল, “তোকে কে বলল আমি মরে গেছি?” কথাটি বলেই সে আঙুলের ডগায় এক ঝলক আলো জ্বলে উঠল।

পরের মুহূর্তেই যে ঢালটি মিলিয়ে যাওয়ার কথা ছিল, তা হঠাৎ বিশাল আকার ধারণ করল। হান ইয়ের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই ঢাল এবং দেয়ালের চাপে তার হাতের হাতুড়িটি ছিটকে বেরিয়ে গেল, দেয়ালে ঘষা লেগে এক কর্কশ শব্দ হলো।

শাঁ—

শূন্যে এক শীতল দ্যুতি খেলে গেল। উচ্চতা সামলে নেওয়া ব্লেড মথের ডানাগুলো নিখুঁতভাবে হান ইয়ের ঘাড়ের পাশ দিয়ে কেটে বেরিয়ে গেল, সাথে কয়েক ফোঁটা রক্ত ঝরল।

“উহ্—”

উচ্চ কম্পনের ডানাগুলো যেন চর্বিতে করাত চালানোর মতো চামড়া কেটে ফেলল। রুপালি আলোয় মাংসের স্তর উল্টে গেল।

ব্লেড মথের দ্বিতীয় দফার কম্পনে হান ইয়ের ঘাড়ের ক্ষত আরও গভীর হলো। গাঢ় লাল রক্ত কুয়াশার মতো দেয়ালে ছিটকে পড়ল, ভাসমান ধুলোর সাথে মিশে এক আঠালো কাদার সৃষ্টি করল।

হাতুড়িটি ডাক পেয়ে হান ইয়ের হাতে ফিরে এল, কিন্তু এখন আর সেটি চালানোর মতো শক্তি তার নেই। দেয়ালে ভর দিয়ে সে কোনোমতে টিকে আছে, গলা দিয়ে ‘ঘড়ঘড়’ শব্দ বেরোচ্ছে, মনে হচ্ছে এই বুঝি শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করবে।

ব্লেড মথের হালকা শরীর চাঁদের আলোয় রুপালি সূক্ষ্ম রেখায় মিলিয়ে গেল। লু ইউ তার প্রপ কার্ডের দিকে তাকাল, যে পাশে ব্লেড মথের তথ্য লেখা ছিল, তা কখন যেন সাদা কাগজে পরিণত হয়েছে।

পেছন থেকে মেং দংলিং রক্তের ওপর দিয়ে হেঁটে এগিয়ে এল। তার আঙুলে এখনো সোনালি আলোর কণা খেলা করছে। সে মুমূর্ষু হান ইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “ও মরে গেলে মিশনের কী হবে?”

“মিশনে খুনি কার্ডধারীকেই চাওয়া হয়েছে।” লু ইউ তার বুক পকেট থেকে পরিচয়পত্রটি বের করল। কার্ডের ওপর কালো ভেড়াটি তার দিকে তাকিয়ে আছে। সে মৃদু হেসে দুপা এগিয়ে গেল এবং হান ইয়ের অবিশ্বাস্য দৃষ্টির সামনেই কার্ডটি তার পকেটে গুঁজে দিল।

গেমের শুরুতে হান ইয়ে তার কার্ডটি বদলে নিয়েছিল, আজ সে খুনি কার্ডটি তাকে ফিরিয়ে দিল।

“এভাবে জিনিসটা আবার মালিকের কাছেই ফিরে গেল।”

আঙুল দিয়ে কার্ডটি ভেতরে ঢুকিয়ে সে নিজের আসল ‘সাধারণ নাগরিক’ কার্ডটি বের করে নিল, সাথে একটি ভাঁজ করা কাগজ।

যদি কলম দুটি থাকে, তবে কাগজ কেন দুটি থাকবে না?

আগের সব সংশয় মুহূর্তে পরিষ্কার হয়ে গেল। হান ইয়ে ভেবেছিল সে তার মতো একই কাগজ পেয়েছে, তাই সে বলেছিল— “তুমি মেনু কার্ডটি খুঁজে পেয়েছ।”

হাতে থাকা এই কাগজটিই সেই মেনু। চাঁদের আলোয় লু ইউ ও মেং দংলিং কাগজটির দিকে তাকাল: সেদ্ধ চিংড়ি, টেম্পুরা, অ্যাঙ্গাস গরুর মাংস, হোল-হুইট ব্রেড।

চারটি খাবারের নাম পর পর লেখা। প্রথম দেখায় কোনো অস্বাভাবিকতা নেই, কিন্তু যদি শুধু প্রথম অক্ষরগুলোর দিকে তাকানো যায়...

“দিনের বেলা নিরাপদ।” এটিই ছিল এই গেমের একমাত্র প্রকৃত নিয়ম।

“আশ্চর্য, ও এতদিন দিনের বেলা খুব শান্ত ছিল, আমি ভেবেছিলাম ওর প্রপ শুধু রাতে ব্যবহার করা যায়,” মেং দংলিং আপন মনে বিড়বিড় করল।

লু ইউ মেং দংলিংয়ের দিকে তাকাল। তার পেটের ব্যান্ডেজের দিকে চোখ পড়তেই ভ্রু কুঁচকে গেল। “তোমার ক্ষত এখন কেমন?”

“বেশ ভালো সেরে উঠছে, তুমি যে প্রতিষেধক খুঁজে বের করেছ, তার জন্যই এটা সম্ভব হয়েছে।” মেং দংলিংয়ের ঠোঁটে এক টুকরো স্বস্তির হাসি ফুটল। চোখের কোণে চাঁদের আলো প্রতিফলিত হচ্ছিল, সেই হাসিতে ছিল মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার তৃপ্তি। “এই বিষ প্রায় আমার প্রাণ কেড়ে নিয়েছিল... তবে তুমি, তুমি তো দেখছি অনেক কিছু লুকিয়ে রেখেছিলে।”

লু ইউ নিচু হয়ে ভাঁজ করা নিয়মপত্রটি পকেটে রাখতে রাখতে উদাসীনভাবে হাত নাড়ল। “এমনিই, ভাগ্যক্রমে হয়ে গেছে।”

শুরুতে সেও ভেবেছিল হান ইয়েই বিষ দিয়েছে। কিন্তু পরে ভাবল, না, সেটা সম্ভব নয়। হান ইয়ের স্বভাব অনুযায়ী, তার কাছে বিষ থাকলে সে কখনোই সহিংস খুনের পথ বেছে নিত না।

তাকে বাদ দিলে আর কে থাকতে পারে?

জিয়াং হানের শরীরেও কালো ছোপ ছিল, যদিও প্রথম দিন তা স্পষ্ট ছিল না। পরে লু ইউ পরীক্ষা করার সময় অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করে।

তাই বিষের উৎস অবশ্যই এই সরাইখানার কোনো কিছু।

গেমটি কখনো সমাধানহীন ধাঁধা দেয় না। সমস্যা যদি সরাইখানায় হয়, তবে এর প্রতিষেধকও এখানেই থাকার কথা। একবার চেষ্টা করলেই তা পাওয়া সম্ভব।

ফলাফল হলো— প্রতিষেধকটি রান্নাঘরেই রাখা ছিল। রান্নাঘরের যেকোনো তরল খাবার খেলেই বিষের প্রভাব কেটে যায়।

দেয়ালের ঘড়িতে ঘণ্টার কাঁটা ও মিনিটের কাঁটা চূড়ায় এসে মিলেছে। লু ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল:

“আজই শেষ দিন।”