প্রথম খণ্ড, দ্বিতীয় অধ্যায়: ঘৃণ্য প্রতারকটাকে পেতে চায়? ওকেই দিয়ে দাও।

শিক্ষিত যুব কার্যালয় থেকে তাকে দেওয়া একশত বিশ ইউয়ানের ভাতা এবং কিছু রেশন কুপন গ্রামে জীবনধারণের জন্য একেবারেই যথেষ্ট ছিল না। গ্রামে যাওয়ার আগে তাকে যেভাবেই হোক কিছু টাকা জোগাড় করার উপায় খুঁজতে হবে, যাতে সে সেখানে ভালোভাবে বেঁচে থাকতে পারে।

"তাং তিয়ান? তুমি এখানে কী করছ? তুমি কি জানো না যে বৃদ্ধা মিসেস ঝাও আর ঝাও মিংফান একসঙ্গে তোমার বাড়িতে বিয়ে ভাঙতে গেছে? আর তোমার এখনও এখানে ঘুরে বেড়ানোর মেজাজ আছে? হাঃ, তুমি নিশ্চয়ই নিজের ওপর আশা হারিয়ে ফেলোনি..."

তাং তিয়ানের পেছন থেকে একটি উপহাসের সুর ভেসে এল। তাং তিয়ান মুখ ফিরিয়ে এগিয়ে আসা অবয়বটির দিকে তাকাল, তার সুন্দর চোখে এক মুহূর্তের জন্য আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল।

চিন জেং কিছু বুঝে ওঠার আগেই, সে দৌড়ে গিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল।

এভাবে জড়িয়ে ধরায় চিন জেং পুরোপুরি থতমত খেয়ে গেল। সে কিছুটা বিরক্তির সাথে তাং তিয়ানকে দূরে ঠেলে দিল এবং নিজের ঠান্ডা হাতটি তার কপালে রাখল।

তাং তিয়ানের জ্বর নেই তা নিশ্চিত হওয়ার পর, সে তার কপালে হালকা করে একটা টোকা দিল।

"তুমি কোনো আঘাতে পাগল হয়ে যাওনি তো? নিজে থেকেই জড়িয়ে ধরছ! আমরা তো একে অপরের চিরশত্রু, তাই না?"

চিন জেং-এর গলার স্বর তখনও কর্কশ ছিল, কিন্তু তার ঠোঁটের কোণ প্রায় হেসেই উঠেছিল। তবে সে দ্রুত নিজের হাসি চেপে নিয়ে কৃত্রিম রাগের সাথে বলল।

"কী করছ তুমি? তুমি নিজে থেকে ভালো ব্যবহার করলেও, তাং রুইয়ের জন্য আমাকে মারার অপরাধ আমি ক্ষমা করব না। আমার ওকে দেখতেই ইচ্ছা করে না, ওর ওই আদিখ্যেতা দেখলে আমার গা গুলিয়ে ওঠে..."

চিন জেং-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই, তাং তিয়ান আবার হাত বাড়িয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল। এবার সে আরও শক্ত করে ধরল, যাতে চিন জেং তাকে ঠেলে সরিয়ে দেওয়ার কোনো সুযোগই না পায়।

তাং তিয়ানকে দেখার সাথে সাথেই চিন জেং-এর মনে পড়ে গেল তার আগের জীবনের কথা। তার বিপদের সময় চিন জেং-ই ছিল একমাত্র মানুষ, যে তার পক্ষে ন্যায়বিচারের জন্য দাঁড়িয়েছিল।

তাং তিয়ানের সাথে ঘটে যাওয়া দুর্ঘটনার কারণে, চিন জেং ঝাও মিংফান এবং তাং রুইয়ের বিয়েতে চরম হাঙ্গামা করেছিল। ফলে তাং-এর মায়ের চাপের মুখে পড়ে তাকে বাধ্য হয়ে গ্রামে চলে যেতে হয়েছিল।

গ্রামে গিয়ে চিন জেং যখন তার সাথে দেখা করে, তখন সে তাং তিয়ানের দুর্দশা দেখে খুব কষ্ট পেয়েছিল। বাড়ি থেকে পাঠানো জিনিসপত্র সে সবসময় তাং তিয়ানের সাথে ভাগ করে নিত। মুখে কর্কশ কথা বললেও, সে-ই ছিল একমাত্র মানুষ যে তাকে মন থেকে ভালোবাসত।

চিন জেং-এর যত্নের কারণেই সে এত দ্রুত শরীর সুস্থ করে তুলতে পেরেছিল এবং গর্ভবতী হতে পেরেছিল।

সেই না-দেখা সন্তানের কথা মনে পড়তেই তাং তিয়ানের বুকটা ব্যথায় ফেটে গেল। সে চিন জেংকে জড়িয়ে ধরা হাত দুটো অজান্তেই আরও শক্ত করল।

জড়িয়ে থাকা অবস্থায় চিন জেং তাং তিয়ানের অস্বাভাবিকতা বুঝতে পারল। সে নিজের হাত দিয়ে তাং তিয়ানের হাত দুটো ধরে তাকে আলতো করে সরিয়ে দিল।

তার ফ্যাকাশে মুখ দেখে চিন জেং কেমন যেন একটু ঘাবড়ে গেল। সে কপাল কুঁচকে হাত বাড়িয়ে তাং তিয়ানের চোখের জল মুছে দিল এবং কৃত্রিম বিরক্তি নিয়ে বলল:

"কাঁদছ কেন? আমার সামনে তো খুব তেজ দেখাও! কেউ অত্যাচার করলে পাল্টা মার দেবে, না পারলে মরণপণ লড়বে। আমার সাথে লড়ার সেই সাহস এখন কোথায় গেল?"

চিন জেং-এর এমন সোজাসাপ্টা ও তেজি রূপ দেখে তাং তিয়ান হেসে ফেলল। সে নাক টেনে তার দিকে সজল চোখে তাকাল।

তাং তিয়ানের তাকানোর ধরণ দেখে চিন জেং কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল। তার মনে হলো আজ মেয়েটিকে কেমন যেন অদ্ভুত লাগছে।

"তাং তিয়ান, তুমি এভাবে আমার দিকে তাকিয়ে আছ কেন? তুমি কি চাও আমি তোমাকে তাং রুইকে শায়েস্তা করতে সাহায্য করি? আমার কাছে একটা দারুণ বুদ্ধি আছে..."

"না!" তাং তিয়ান উত্তেজিতভাবে বাধা দিল। "তাং রুই আর ঝাও মিংফানের ব্যাপারটা আমি নিজেই সামলাতে পারব। তুমি কোনো ঝামেলা করতে যেয়ো না, তোমার পরিবারের জন্য সমস্যা তৈরি কোরো না। আমার একটা জরুরি কাজ আছে, আমি এখন আসি। দুদিন পর তোমার সাথে দেখা করব।"

তাং তিয়ান说完ই দ্রুত চলে গেল। তাকে যত দ্রুত সম্ভব ওই লম্পট ও দুশ্চরিত্রা জুটিকে শায়েস্তা করতে হবে, চিন জেংকে আর কোনোভাবেই এর মধ্যে জড়াতে দেওয়া যাবে না।

চিন জেং তাং তিয়ানের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল। তার মনে হলো কিছু একটা গড়বড় আছে, কিন্তু ঠিক কী তা সে বুঝতে পারল না।

হাঁটতে হাঁটতে তাং তিয়ান ভাবল, চলে যাওয়ার আগে চিন জেং-এর জন্য তাকে কিছু একটা করতে হবে। আগের জীবনে চিন জেং তার জন্য অনেক কষ্ট সহ্য করেছে, এই জীবনে তাকে সেই ঋণের প্রতিদান দিতেই হবে।

তাং তিয়ান যখন তাদের আবাসিক এলাকায় ফিরে এল, তখন দূর থেকেই দেখল তাদের বাড়ির সামনে অনেক লোক ভিড় করে আছে। বাড়ির ভেতর থেকে ঝগড়া-বিবাদের চিৎকার শোনা যাচ্ছিল।

তামাশা দেখতে জড়ো হওয়া প্রতিবেশীরা তাং তিয়ানকে ফিরে আসতে দেখে ফিসফিস করে তাকে নিয়ে কানাঘুষো শুরু করল।

"এই তাং পরিবারের মেয়েটা আসলেই অবুঝ। তাং দম্পতি ওর জন্য কত কিছু করেছে, অথচ ও তাদের নিজের মেয়েকেই সহ্য করতে পারে না। আমি হলে ওকে অনেক আগেই তাড়িয়ে দিতাম।"

"ঠিকই তো। আবার এখন ঝাও পরিবারের সাথেও জেদ দেখাচ্ছে। ঝাও পরিবারও আর সহ্য করতে না পেরে বিয়ে ভাঙতে চলে এসেছে। এই বিয়ে ভেঙে গেলে তো ওর বদনাম হয়ে যাবে, তখন কে ওকে বিয়ে করবে?"

"আমার মতে, ওকে দূরে পাঠিয়ে দেওয়াই ঠিক কাজ। আমি শুনেছি কমান্ডার তাংকে অন্য জায়গায় ব্রিগেডিয়ার হিসেবে বদলি করা হচ্ছে। এটা তার পদোন্নতির জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ সময়..."

চারপাশের এই কটূক্তি শুনে তাং তিয়ানের অসাড় হৃদয়ে কোনো হেলদোল হলো না। আগের জীবনে সে এর চেয়েও একশো গুণ বেশি নোংরা কথা শুনেছে।

আর তাং ঝিকিয়াং-এর পদোন্নতি হচ্ছে? নিজের সহযোদ্ধাদের জীবন বিসর্জন দিয়ে যে পদোন্নতি সে পাচ্ছে, সে কি সেই পদে শান্তিতে টিকতে পারবে?

তাং তিয়ান ভিড় ঠেলে বাড়ির দরজার কাছে গিয়ে দরজাটা খুলল। সে কিছু বলার আগেই একটা সজোর থাপ্পড় এসে পড়ল তার গালে। লি ওয়েনমিন তার শীর্ণ হাতটা শক্ত করে ধরে তাকে ঘরের ভেতরে টেনে নিয়ে গেল।

"তাং তিয়ান, আমাকে এর একটা সঠিক জবাব দাও! আমি আর তোমার বাবা কি তোমাকে বেশি আদরে মাথায় তুলেছি? তোমার আর মিংফানের বিয়ে ঠিক হয়ে গেছে, এর মধ্যেও তুমি কীভাবে এমন ঝামেলা পাকাতে পারলে?"

"মিংফান তোমার সাথে বিয়ের ছবি তোলার জন্য আধবেলার ছুটি নিয়েছিল। আর তুমি কী করলে? স্টুডিওতে অত বড় হাঙ্গামা করলে, তা-ও না হয় মানা গেল, কিন্তু তুমি ওর গায়ে হাত তুললে কীভাবে?"

গায়ে হাত তোলার কথা শুনে তাং তিয়ান ঝাও মিংফানের দিকে তাকাল। সে দেখল তাং রুই ঝাও মিংফানের ক্ষতস্থানে ওষুধ লাগিয়ে দিচ্ছে। তা দেখে তার মনের ভেতরের তীব্র ক্ষোভ আর চেপে রাখা গেল না।

সে কল্পনাও করতে পারেনি যে কোনো মানুষ এতটা নৃশংস হতে পারে, যে তার সতীত্ব নষ্ট করে তাকে ধ্বংস করতে চায়।

"তোমার চোখের দৃষ্টি এমন কেন? আমি তো আগেই বলেছিলাম এই মেয়েটা একটা অকৃতজ্ঞ নেমকহারাম। ওয়েনমিন, আমি তোমাদের পরিবারের ভালো স্বভাব দেখেই আত্মীয়তা করতে রাজি হয়েছিলাম। কিন্তু এই তাং তিয়ান তো আর তোমার নিজের সন্তান নয়, আমাদের ঝাও পরিবারের পক্ষে এমন মেয়েকে ঘরে তোলা সম্ভব নয়!"

বৃদ্ধা মিসেস ঝাও তাং তিয়ানের প্রতি তার ঘৃণা বিন্দুমাত্র গোপন করলেন না। তার পরিবার কোনো নকল মেয়েকে ঘরে তুলবে না।

তিনি জানতেন তাং পরিবার লোকলজ্জার ভয়েই তাং তিয়ানকে বাড়ি থেকে তাড়িয়ে দেয়নি। কিন্তু তারা যখন শেংজিং ছেড়ে জিং সিটিতে চলে যাবে, তখন তারা নিশ্চিতভাবেই তাং তিয়ানকে ফেলে যাবে।

একটা অপদার্থ মেয়ে কীভাবে তাং পরিবারের আসল মেয়ের সমকক্ষ হতে পারে?

তাং রুই তাং তিয়ানের গালে থাপ্পড়ের দাগ দেখে মনে মনে ভীষণ খুশি হলো। অবশেষে তাং তিয়ানের শিক্ষা পাওয়ার সময় এসেছে। পড়াশোনায় ভালো হয়ে কী লাভ, শেষ পর্যন্ত সে তো আর এই বাড়ির আসল মেয়ের সাথে পেরে উঠবে না।

"আপু, এটা কিন্তু তুমি একদম ঠিক করোনি। তুমি মিংফান ভাইয়ার গায়ে হাত তুললে কীভাবে? মিংফান ভাইয়া তোমার কত খেয়াল রাখে, আর তুমি তাকেই আঘাত করলে? দেখো, ওর মুখটা কেমন কেটে গেছে।"

তাং রুইয়ের এই কপট ও মিষ্টি কথা শুনে তাং তিয়ানের মুখের অভিব্যক্তি আরও শীতল হয়ে গেল। যদি তার মাথায় অন্য কোনো পরিকল্পনা না থাকত, তবে সে আজই নিজের হাতে এই লম্পট ও দুশ্চরিত্রা জুটিকে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলত।

ঝাও মিংফান তাং তিয়ানের দিকে বিজয়ীর হাসিতে তাকাল। তার মুখের ক্ষতটা সে নিজেই তৈরি করেছিল, যাতে তাং তিয়ানকে বিয়ে ভাঙতে বাধ্য করা যায়।

সে স্টুডিও থেকে বাড়ি ফেরার পথে ভাবছিল, সে কোনোভাবেই তাং তিয়ানকে বিয়ে করবে না। যে মেয়ের কোনো উপযোগিতা নেই, তাকে নিয়ে সে কী করবে?

সে খুব ভালো করেই জানত যে তার নিজের পদোন্নতি কেবল তাং আঙ্কেলের দয়ায় হয়েছে। তাং পরিবার পাশে না থাকলে তার বাবার চাকরিও থাকত না। তাই তাকে এমন কাউকে বেছে নিতে হবে যে তার জন্য সবচেয়ে বেশি লাভজনক হবে।

ঝাও মিংফানের সেই ঘৃণ্য চোখের দিকে তাকিয়ে তাং তিয়ান দৃঢ় কণ্ঠে বলল:

"আমি ঝাও মিংফানের সাথে এই বিয়ে ভাঙতে রাজি আছি। আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি যে আমি এই বাড়ি ছেড়ে চলে যাব, যাতে আমার কারণে আপনাদের সুনামে কোনো দাগ না লাগে। সময় হলে আপনারা একটা ঘোষণা দিয়ে আমার সাথে সব সম্পর্ক ছিন্ন করে দেবেন।"