তৃতীয় অধ্যায়, এক আকস্মিক সাক্ষাৎ

বিস্ফোরক! শব্দটি শুনে সে চমকে উঠল। আর কিছু না ভেবেই ঘুরে বাইরে দৌড় দিল, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে।

ধরাম!

এক বিকট বিস্ফোরণধ্বনির সঙ্গে আগুন ছুটে বেরিয়ে এল প্রধান শিক্ষকের কক্ষ থেকে। তখন ইয়িন ফেং刚 দরজার একেবারে কাছে পৌঁছোচ্ছে, মাত্র আধা মিটার বাকি। প্রবল আগুনের ধাক্কা তাকে ঠেলে লোহার রেলিংয়ের সঙ্গে আছড়ে দিল; যদি সুরক্ষা জাল না থাকত, তবে সে এই মুহূর্তেই ওপরতলা থেকে পড়ে যেত।

অনেকক্ষণ কেটে গেছে যেন। ঝাপসা করে মাটিতে পড়ে থাকা অবস্থায় সে দেখল, প্রধান শিক্ষকের ঘরটা জ্বলছে, প্রায় গোটা ফায়ারসমুদ্রে পরিণত হয়েছে। কানে ছিল জ্বালা, আর তার সঙ্গে অবিরাম গুঞ্জনধ্বনি।

কষ্ট করে নিজেকে টেনে তুলে সে নিজের পিঠে হাত বুলিয়ে দেখল—পোড়ার দাগে ছারখার, বাহুটাও তেমনই। তখনই ইয়িন ফেং বুঝে গেল, এ ছিল কেবল এক সতর্কবার্তা। তাদের শক্তি চাইলে তাকে সোজাসুজি মেরেই ফেলতে পারত।

এই বোর্ডটাকে আমি সত্যিই হালকা করে দেখেছিলাম, অভিশাপ! আমি এখনও খুব দুর্বল।

সে নিষ্ফলভাবে মুষ্টি দিয়ে রেলিংয়ে এক আঘাত করল। তারপর অন্য হাতে পকেট থেকে একটি ফোন বের করল। পর্দা ফেটে গিয়েছিল, তবু সেটি চালু হচ্ছিল।

একটি নম্বরে ডায়াল করল।

দাদু, লোক পাঠাও। এই বোর্ড মোটেই সাধারণ নয়, বলল সে।

ওপাশ থেকে এক বয়স্ক, উদ্বিগ্ন কণ্ঠ ভেসে এল, ফেংআর, তুমি ঠিক আছ তো? আগেই জানা থাকলে তোমাকে তদন্তে পাঠাতাম না। আমি শুনেছি তোমাদের সেই শিক্ষাভবনটা উড়ে গেছে! তুমি কি ঘটনাস্থলে আছ?

কিছু হয়নি, মরিনি। আমি এখানেই আছি, বলল ইয়িন ফেং। তারপর দু-একবার কাশল; সম্ভবত ধোঁয়ায় দমবন্ধ হয়ে এসেছিল।

ঠিক আছে, আমি লোক পাঠিয়ে পুরো জায়গাটার দায়িত্ব নেব। ওই বোর্ড আমাদের ইয়িন পরিবারকে উসকে দিতে সাহস করেছে, ওদের একেবারে মুছে ফেলা হবে!

ফোনের ওপার থেকেই যেন টের পাওয়া যাচ্ছিল, তার দাদুর রাগ আকাশ ছুঁয়েছে।

তাহলে আমি আগে প্রাসাদে ফিরছি। কী হয়েছে, গাড়িতে বলে দেব। কাউকে পাঠাও ক্যাম্পাসের পশ্চিম দিকে, গাড়ি নিয়ে আমাকে অপেক্ষা করতে।

ঠিক আছে, আমি বিশ্বাসযোগ্য ব্যক্তিগত ডাক্তারকেও ডেকে দিচ্ছি, যাতে তোমার চিকিৎসা হয়।

হুম।

ইয়িন ফেং সংক্ষিপ্ত সাড়া দিয়ে ফোন কেটে দিল, আর আগের দিকের পশ্চিম পাশের ভবনের দিকে রওনা হল।

গাড়ির মধ্যে।

ঘটনার বিবরণ দাদুকে বলার পর, ব্যক্তিগত ডাক্তার তার ক্ষতস্থানে আয়োডিন দিয়ে জীবাণুমুক্ত করল, তারপর সব জায়গায় ব্যান্ডেজ বেঁধে দিল। এরপর সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

সে তো এখনও ছোট, অথচ এত কিছু সহ্য করতে হয়েছে।

প্রাসাদে পৌঁছোনোর পর আবার তাকে তুলে বিছানায় শুইয়ে দেওয়া হল, আর ইয়িন ফেং অনেকটাই শান্ত হল।

সে অনেক, অনেকক্ষণ ঘুমিয়ে রইল।

জোনাকিরা নিঃশব্দে গোটা রাত আলোকিত করে তুলল। ঝোপঝাড়ে, এমনকি গাছের গায়েও তাদের উপস্থিতি। এক কিশোর নীরবে লনের মাঝখানে শুয়ে আছে, চারদিকে জোনাকি। রাত পুরোপুরি নীরব নয়; মাঝেমধ্যে কোনো পোকামাকড়ের ডাকও ভেসে আসছে……

“এটা কোথায়? স্বপ্নের জগৎ নাকি?”

সেই পরিচিত গাঢ় বেগুনি, তীক্ষ্ণ চোখদুটো খুলে গেল। ইয়িন ফেং জেগে উঠেছে।

প্রথমে তার দৃষ্টি আর ভাবনায় কিছুটা উদাসীনতা ছিল, কিন্তু আকাশের অসংখ্য তারা চোখে পড়তেই দৃষ্টি হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তার দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল দূরের একটি তারা-কণার দিকে—রাতের আকাশের সেই দৃশ্য, অনন্ত বিস্তৃত নক্ষত্রপুঞ্জ যেন অবিশ্বাস্য রকম সত্য।

“এটা到底 কোথায়?”

সে হাত দিয়ে মাটি ঠেকাল। আঙুলে ঘাসের স্পর্শ লাগতেই বুঝল, এ অনুভূতি একেবারে বাস্তব। চারদিকে তাকিয়ে দেখল, গাছপালায় ভরা চারপাশ, বাতিতে নয়, জোনাকির আলোয় আলোকিত।

ঘুমের ঘোরে সে ছিল, কীভাবে এখানে এল, তা একেবারেই জানত না।

বনের দিকে তাকাতেই এক ধরনের গভীর, অদ্ভুত আবেশ টের পেল।

তবু এর মধ্যে একটা আপন-ঘরোয়া অনুভব ছিল।

আরও অদ্ভুত, এ যেন তাকে আহ্বান করছে। এই অনুভূতি বনযে সাধারণত হয় তার চেয়েও অনেক গভীর—এতটাই যে না চাইলেও মানুষ বনের গভীরে এগিয়ে যেতে বাধ্য হয়।

“এই অনুভূতিটা একেবারে আমার হৃদয়ে আঘাত করছে। জানি না কীসের দিকে ডাকছে, তবে অন্তঃসত্ত্বা বলছে, এতে মন্দ কিছু নেই।”

সে ভাবল, তারপর উঠে বিনা দ্বিধায় বনের দিকে হাঁটতে লাগল।

“দেখাই যাক।” সে অরণ্যের ভেতর প্রবেশ করল।

অন্যদিকে।

“এইগুলো সত্যিই ভীষণ ঝামেলাপূর্ণ!”

কথাটি বলছিল এক মেয়ে। এক মুহূর্তেরও মধ্যে কয়েকটি লাল ছায়া সে যেদিকে সদ্য পাশ কাটিয়েছিল, সেদিক দিয়েই তীব্র গতিতে ছুটে গেল। সেও এক ছায়ামূর্তিতে পরিণত হয়ে বিপরীত দিকে পালাল।

কিন্তু সেই লাল ছায়াগুলো ছিল ভীষণ দ্রুত; মুহূর্তেই তারা একেবারে গায়ের কাছে এসে গেল, এমনকি পেছনেও। “এবার এসো, ছায়া নেকড়ে।”

দৌড়াতে দৌড়াতে সে বজ্রগতিতে ঘুরে এক কোপ মারল।

নেকড়েটি তখনই বাতাসে লাফিয়ে উঠেছিল, আর তার এক পা রক্তরঙা বিশাল নখরে রূপ নিল, যা ঝাঁপিয়ে পড়ে আঘাত হানল।

একই মুহূর্তে সেই রক্তলাল নখর ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। তরবারির আঘাতে সেটি ছিটকে গিয়ে একপাশের গাছের নীচে লুটিয়ে পড়ল, নড়ার ক্ষমতাও রইল না। কিন্তু প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই বাকি ছায়া নেকড়েগুলোও একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“শুধু তখনই আমার ওপর দাদুর বসানো সেই মুদ্রা-অ্যারে ব্যবহার করতে হবে। সত্যিই আর উপায় নেই।”

সময় যেন হঠাৎ ধীরে চলতে লাগল। সে চোখ বুজে মুদ্রা জোড়া করল। তার পাপড়িগুলো ছিল লম্বা, আরও বেশি মনকাড়া। অন্ধকারে তা চোখে পড়েনি, কিন্তু তার লম্বা চুলের রং ছিল গোলাপি, যা তাকে আরও কোমল দেখাচ্ছিল। রূপে সে নিঃসন্দেহে দেশকাঁপানো সৌন্দর্যের অধিকারী।

“খুলে যাও!”

সে গম্ভীর ধমকে উঠল।

মুদ্রা-ভঙ্গি ঠিক শেষ হতেই সে দ্রুত চোখ খুলে ফেলল। কপালের মাঝখানে এক চিহ্ন ফুটে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গেই অ্যারেটি সক্রিয় হয়ে গেল। মাটিতে জটিল সোনালি সুতোর মতো চিহ্ন ও মন্ত্রলেখা ভেসে উঠল।

“সত্যিই বেশ কাজের।”

সে মনে মনে আনন্দ পেল। অ্যারে খোলার মুহূর্তেই ঝাঁপিয়ে পড়া কয়েকটি ছায়া নেকড়ে নির্ভুলভাবে সূচালো কাঁটার বিদ্ধতায় ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল—একেবারে মুহূর্তে মৃত্যু।

কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই মাটির অ্যারে থেকে সেই কাঁটাগুলো ছুটে বেরিয়েছিল। আর বলাই বাহুল্য, সেগুলো আধ্যাত্মিক শক্তি থেকেই গঠিত। এখন সেগুলো মিলিয়ে যেতে শুরু করেছে। সে একবার তাকাল—কাঁটাগুলোর বিলীন হওয়ার পর ছায়া নেকড়েগুলো এলোমেলোভাবে মাটিতে পড়ে আছে, কোনো প্রাণচিহ্ন নেই; নিশ্চিত মৃত।

একইসঙ্গে তার পা কেঁপে উঠল, প্রায় পড়েই যাচ্ছিল, তবে হাতে ধরা তরবারির ওপর ভর দিয়ে সে শরীর সামলে নিল।

এতগুলো দ্বিতীয় স্তরের দানবকে হত্যা করতে অন্তত তৃতীয় স্তরের সুরক্ষা-মুদ্রা অ্যারে ব্যবহার করতে হয়েছে। এমনকি যদি আগেই প্রস্তুত করা অ্যারেও হয়, তবু তাতে বেশ খানিকটা আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যয় হয়। এ অবস্থায়ও তার সজাগ থাকা—এটাই তাকে প্রতিভাবান বলে প্রমাণ করে, তার ওপর সে এখনও যুদ্ধ শেষ করে এসেছে।

সম-স্তরের মুদ্রা-অ্যারে সাধারণ সুরক্ষা-তান্ত্রিকদের পক্ষে স্থাপন করা সম্ভব নয়। আধ্যাত্মিক শক্তি দীর্ঘক্ষণ ধরে রাখতে হলে অত্যন্ত উচ্চস্তরের সাধনা চাই।

“ভাবছিলাম এর দরকারই পড়বে না। কে জানত এমন বিপদে পড়ব? জানি না সেই পঞ্চম স্তরের ছায়া নেকড়েটা পিছু নিয়েছে কি না। থাক, কুই প্রবীণকে ডেকে নিই। যদি সত্যিই সেটা এসে পড়ে আর কুই প্রবীণ না থাকেন, আমি নিশ্চিত মরব।”

আপনমনেই সে একটি জেড তাবিজ ভেঙে ফেলল, মুখে কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে। তারপর আগের সেই গাছের নীচে ছিটকে পড়া ছায়া নেকড়ের কাছে গিয়ে হালকা এক কোপে সেটিকে মেরে ফেলল।

“আগে কিছু আধ্যাত্মিক শক্তি ফিরিয়ে নিতে হবে। খরচ হয়েছে ভীষণ বেশি, আধ মাইল তো দৌড়েছি।”

একটু দূরে বসার জায়গা পেয়ে সে নিঃশ্বাস স্থির করে চারপাশের আধ্যাত্মিক শক্তি অনুভব করতে লাগল, তারপর তা টেনে নিতে শুরু করল।

তিন মিনিট পর।

চাঁদের আলো শ্যাওলায় ভরা পাথরের ওপর পড়ে রুপোলি আভা ছড়িয়ে দিচ্ছিল। বনটা গাঢ় হলেও কালো নয়; বরং চাঁদের আলোয় রূপালি প্রলেপ পড়ে আরও উজ্জ্বল লাগছিল।

“মনে হচ্ছে সামনে কোথাও। ক্রমেই তীব্র হচ্ছে।”

ইয়িন ফেং একটা গাছ ধরে এগোল। গাছটির বাকল ছিল খুবই খসখসে, ভাঁজে ভাঁজে ভর্তি। সে সাবধানে বহুক্ষণ ধরে পড়ে থাকা শুকনো কাঠের ওপর দিয়ে পা ফেলল, যেন কোনো শব্দ না হয়।

তার এক পা মাটিতে পড়তেই সে অনুভব করল, সেই অনুভূতিটা নেই—অথবা বলা যায়, হঠাৎ বিলীন হয়ে গেছে।

“মাঝপথেই কেটে গেল নাকি?”

সে কিছুটা অনিচ্ছুক হয়ে পড়ল।

এত হঠাৎ! স্পষ্টই অনুভব করছিল, অথচ এক মুহূর্তে মিলিয়ে গেল।

“ঠিক আছে, এদিকে খুঁজে দেখি। হয়তো এই আশেপাশেই আছে।”

ভাবনাটা পরিষ্কার হতেই সে আর থামল না, অন্যদিকে এগোতে লাগল।

সে জানত না, পেছনের এক গাছের ডালে বসে এক ছায়ামূর্তি তাকে গভীরভাবে দেখছিল, ঠোঁটে হালকা হাসি। “অবিশ্বাস্য, ওকে রহস্যময় জগতে টেনে আনা হয়েছে। ইয়িন ফেং-এর ভাগ্য সত্যিই আশীর্বাদধন্য। আমাদের হাতে অনেক সময় আছে।”

তার মন ছিল অত্যন্ত শান্ত। কোনো দেরি না করে সে হঠাৎ লাফ দিয়ে উঠল, আর পরমুহূর্তেই বাতাসে মিলিয়ে গেল, যেন ধূলির মতো।

আর ইয়িন ফেং পঞ্চাশ-ষাট মিটারের বেশি এগোতেই হঠাৎ রক্তের গন্ধ পেল। একটা বড় গাছের পাশ দিয়ে যেতে গিয়ে এক নজরেই কিছুটা সন্দেহ জাগল।

“এগুলো... নেকড়ে? ছয়-সাতটা তো হবেই।”

দেখে মনে হচ্ছিল নেকড়েগুলোর দেহও কম বড় নয়।

“রক্ত।”

তার মুখভঙ্গি ধীরে ধীরে গম্ভীর হল। সে এক হাঁটু মুড়ে বসল পরীক্ষা করতে। নেকড়ের ক্ষতস্থান থেকে যে রক্ত বেরিয়েছিল, তা ছিল বেগুনি।

“এই ক্ষত... ভেদ করে ঢুকেছে। তবে কী এত ভয়ঙ্কর কিছুর মুখে পড়েছিল?”

সে একচিলতে ঘাস তুলে সেই রক্তে ছোঁয়াতে গিয়েছিল, কিন্তু স্পর্শ করতেই থমকে গেল।

এটা জমাট বাঁধা নয়, আঠালোও নয়।

এটা তো জলের মতো বয়ে যাচ্ছে!

“খারাপ! জিনিসটা এখনও আশেপাশেই আছে!”

কিন্তু তখন আর দেরি হয়ে গেছে। সে মাত্র টের পেতেই বাম গলার কাছে এক শীতল স্পর্শ অনুভব করল। বুঝতে পারল, কোনো তরবারি তার গলায় ঠেকানো রয়েছে।

“সত্যিই দূরে যায়নি। আমার অনুমান ঠিকই ছিল। শুধু ভাবিনি এটা মানুষ হবে। তরবারির অধিকারী... তাহলে সে মেয়ে,” সে মনে মনে ভাবল।

ইয়িন ফেং ধীরে উঠে দাঁড়াল। বলল, “আমি শুধু ভুল করে এখানে ঢুকে পড়েছি। খারাপ উদ্দেশ্য নেই। তাই বলে কি তরবারি ঠেকানোর দরকার আছে?”

“কীভাবে সম্ভব? এটা তো রহস্যময় জগৎ। ভেতরে ছিলাম শুধু আমি আর কয়েকজন প্রবীণ। আর এই সময়ে জায়গাটা বন্ধ থাকার কথা। তুমি ঢুকলে কীভাবে?”

কথাটি বলছিল এক মেয়ে। বয়সে সে ইয়িন ফেং-এর কাছাকাছি বলেই মনে হয়। শুধু কণ্ঠস্বর শুনলে, এই পরিস্থিতি না হলে নিশ্চয়ই কণ্ঠটা খুব মিষ্টি লাগত। কিন্তু এখন তাতে বেশি ছিল কঠোরতা আর সন্দেহ।

মন কিছুটা শান্ত হয়ে এলো। ইয়িন ফেং বিন্দুমাত্র ভয় পেল না, ঘুরে দাঁড়াল।

সামনের দৃশ্যটি সত্যিই তার কল্পনার মতোই, এমনকি আরও সুন্দর। দেখে মনে হল, বয়স হয়তো তার চেয়ে আধা বছরের ছোট হবে।

“গোলাপি লম্বা চুল? বেশ সুন্দর।”

সে মনে মনে বলল।

“এই গাঢ় বেগুনি চোখ... কী অপূর্ব।”

মেয়েটিও মনে মনে এমনটাই ভাবছিল। ইয়িন ফেং ঘুরে দাঁড়ানোর সেই মুহূর্তেই সে দেখতে পেয়েছিল। শুধু চোখ নয়, মুখটাও অসম্ভব সুদর্শন...