অধ্যায় বাইশ: বুদ্ধিমানের কৌশলেই বুদ্ধিমানের পতন?

শিন মন্ত্রী হতাশ হয়ে চলে যাওয়ার পর, বাইলি লান শীতকালীন তুষারকে নির্দেশ দিলেন বাইশিয়াং গেটের লোকজনের সাথে যোগাযোগ করতে। তিনি চাইলেন তারা যেন দক্ষিণ ঝাও-তে অনেক দক্ষ লোক পাঠায়, যারা প্রতিটি উপ-শাখার প্রধান হিসেবে দায়িত্ব পালন করবে। এই উপ-শাখাগুলো খোলার খরচ বাইলি লান নিজেই বহন করবেন। এমন সুযোগ পেলে দোগু জিউহে নিশ্চয়ই খুশিতে আত্মহারা হয়ে উঠতেন।

নানগুও মিন-এর কথা শুনে নানগুও ঝেনজিয়া এবং না ইংইং নীরব হয়ে গেলেন। একে অপরের দিকে তাকাতেই তাদের চোখেমুখে ফুটে উঠল আতঙ্ক।

"নিজেকে বদলে ফেলো?" সোন গোকু ভেজিটার এই অদ্ভুত চিন্তাধারা বুঝতে না পেরে বিভ্রান্ত হয়ে গেল। সে এমনিতেই যুদ্ধের বাইরে খুব একটা চিন্তা করতে অভ্যস্ত নয়, তার ওপর ভেজিটা হঠাৎ এমন এক দার্শনিক প্রশ্ন ছুড়ে দেওয়ায় সে দিশেহারা হয়ে পড়ল।

ইউ গুইরেন অত্যন্ত নম্রভাবে কথাগুলো বললেন, যার মধ্যে ছিল এক গভীর বিষাদ। সু চিংওয়ান কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন, কী বলবেন ভেবে পেলেন না।

মা ইউয়ানও পিছু নেওয়ার কথা ভেবেছিলেন, কারণ ওই লাল বিন্দুটি সম্ভবত ইউশাকুগামি মুরাসাকির টার্মিনাল ছিল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি আর গেলেন না, কারণ তার মনে হচ্ছিল আশেপাশেই পরিচিত কিছুর অস্তিত্ব আছে।

এটি অবশ্যই একটি ভালো বিষয় ছিল, কিন্তু এখন কেউ জানে না আসলে কী করা উচিত। যদি সত্যিই তাকে সাহায্য করা যেত, তবে সে নিজেও তা-ই চাইত।

ফেই হু-এর শারীরিক গঠন সত্যিই চমৎকার। শীতাতপ নিয়ন্ত্রিত কক্ষে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে তিন বোতল খনিজ জল পান করার পর তার শরীরে প্রাণ ফিরে এল। সে শুয়ে থাকা থেকে উঠে বসল এবং মালিকের দেওয়া দুপুরের খাবার খেয়ে একদম চনমনে হয়ে উঠল।

শেন ইউনশি তখনও অবিচল, যেন ফেং কিংচেনের আগের কথাগুলো তাকে উদ্দেশ্য করে বলা হয়নি। তিনি শুধু এগুলোকে পাত্তা দিলেন না, বরং তার চোখে ফুটে ওঠা ক্রোধ দেখে উল্টো কিছুটা রোমাঞ্চ অনুভব করলেন।

মাইজি সু মুখের ধুলো ঝেড়ে চোখ উল্টে বলল, "এত নিষ্ঠুর হয়ো না। এত মজার একটা কাজ থেকে আমাকে বাদ দেবে কেন? হিহি।"

"সত্যিই দুঃখিত, ইয়াংজিং যাওয়ার কোনো পরিকল্পনা আমার নেই। যদি আমার দাদা তোমাদের উপকার করে থাকেন, তবে আমি চাই তোমরা আমার ইচ্ছাকে সম্মান করো। ইয়ানহাই শহরে আমার অনেক কিছু এবং অনেক মানুষ রয়েছে যাদের আমি ছেড়ে যেতে পারব না। তবে তোমাদের সদয় প্রস্তাবের জন্য ধন্যবাদ!" লিন ই শেষ পর্যন্ত বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করল।

সে নিজেও খুব একটা মদ্যপায়ী ছিল না, আর লাউয়ের পাত্রটি ঠিকমতো বন্ধ না থাকায় মদ বাষ্প হয়ে যাচ্ছিল। তাই এটি কসাইকে দিয়ে দেওয়াই ভালো, সে অন্তত স্বাদ নিতে পারবে।

সে জিয়া পরিবারের পুরোপুরি ধ্বংস হওয়ার অপেক্ষায় ছিল, কারণ তাতে প্রমাণিত হতো যে জুন তিয়ানলিনের বিশ্লেষণ—জিয়া পরিবারের সবাই অকর্মণ্য—সঠিক ছিল।

ঝাও ইউমিং নিজে একজন অতিমানবিক ক্ষমতার অধিকারী ছিলেন। যৌবনে চতুর্থ বলয়ে তিনি তার জীবনের প্রেম ফিওনাকে খুঁজে পেয়েছিলেন।

শাও জিফেং অবাক হয়ে নিচের দিকে তাকাল। সে দেখল একজন সাধারণ মাঝবয়সী লোক, যার পরনে ছিল ঘুম থেকে ওঠার পোশাক, তাকে দেখতে কিছুটা বিধ্বস্ত লাগছিল। যদিও লোকটিকে বেশ পরিচিত মনে হচ্ছিল।

এখনই না পালালে হার্ভের পাঁচ হাজার ভারী অশ্বারোহী বাহিনী মেং তিয়ানের বিশাল বাহিনীর হাতে লংশান গিরিপথে আটকা পড়বে এবং বিশাল সব পাথরের নিচে চাপা পড়ে প্রাণ হারাবে।

ফুজি সোনার বর্ম পরিহিত, হাতে混沌钟 (ক্যাওস বেল) এবং নয়টি ড্রাগন খোদাই করা একটি তলোয়ার ধরে ছিলেন।

লুও ইয়াও বি লিহুয়াইয়ের কক্ষের দরজায় গিয়ে আলো নেভানোর জন্য হাত বাড়াতেই দেখল তার বিছানাটা অন্যরকম দেখাচ্ছে।

"ঠিক আছে, ভুল স্বীকার করা মহত্বের লক্ষণ। তোমরা ভেতরে গিয়ে শান্তিতে কথা বলো," শি মিয়াওমিয়াও বলল।

এক ঝটকায় সে ইউ লাওকে কোনো প্রতিরোধের সুযোগ না দিয়েই কালো মেঘ ও কুয়াশা সহ তাকে স্পিরিট স্প্রিংয়ের গভীরে টেনে নিল। ইউ লাওয়ের যোগদানের ফলে, তার মাটির তৈরি প্রাণহীন শরীরে হঠাৎই রক্তিম প্রাণের সঞ্চার হলো।

সে এগুলো বলতে পেরেছিল কারণ ফ্রাইড চিকেন দোকানের মালিক ও তার পরিবার আসলে খারাপ মানুষ নয়, যদিও তাদের কথাগুলো একটু তিক্ত।

চি হুয়া এবং লি জিয়াওফেই সহ ক্যাম্পের নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত ২৭ জন বিবর্তিত মানুষ তাদের নতুন সৈনিক জীবনের প্রথম পাঠ গ্রহণ করছিল।

তিনজন পাথরের স্ল্যাবটির চারপাশে ঘুরে ঘুরে উদ্বিগ্নভাবে সমাধান খুঁজছিল। অনেক ভেবেও কোনো উপায় না পেয়ে তারা কেবল অস্থিরই হচ্ছিল। শেষ পর্যন্ত জিন উকুয়ে এমন এক উপায় বের করল যা আসলে কোনো উপায় নয়—তা হলো ‘গোপন রাখা’। এই ঘটনা কেবল তিনজনই জানে, আর তারা মুখ না খুললে কেউ জানবে না।

এই পিঁপড়ার কামড় বুলেটের আঘাতের মতো যন্ত্রণাদায়ক বলে একে ‘বুলেট অ্যান্ট’ বলা হয়। আসলে এর কামড় আরও ভয়াবহ; এটি এমন এক অসহ্য জ্বালা ও খিঁচুনি সৃষ্টি করে যে মানুষ সব কিছু ভুলে যায়।

যদি এই লোকটা হঠাৎ একগাদা বজ্রের গোলক ছুড়ে মারত, তবে যত শক্তিশালীই হোক না কেন, তার পক্ষে টিকে থাকা কঠিন হতো।

সে হিসাব করতে পারেনি যে ইউ জিয়ানমিং雀-এর পাহাড়ের প্রতিরক্ষা লাইন থেকে সব দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধাদের সরিয়ে আনবে এবং ‘তিন বাঘ ও চার নেকড়ে’-কে তার সাথে যুদ্ধের ময়দানে নামিয়ে দেবে।

শেন হান হয় সি ইউনের সাথে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে আলোচনা করত, নয়তো তার সাথে বসে দাবা খেলত আর চা পান করত। অজান্তেই সে সি ইউনের দৃষ্টিভঙ্গি বদলে ফেলেছিল।

"ঠিক আছে, আমি বুঝেছি!" কিছুক্ষণ ভেবে সে আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। কারণ আগুন নিজের গায়ে লাগলে কাঁদার সময়ও পাওয়া যাবে না।

ঝুয়াং মিংজু দৃষ্টির আড়াল না হওয়া পর্যন্ত লিয়াং চেন সেখানেই দাঁড়িয়ে থাকল। এরপর সে দেখল শেন সানপাও মাটিতে পড়ে কাঁদছে। তার করুণ অবস্থা দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে লিয়াং চেন ধীরে ধীরে ক্যাসিনো থেকে বেরিয়ে এল।

জানালার পাশের হেলান দেওয়া চেয়ারে লিয়াং চেন চুপচাপ শুয়ে বাইরের রাতের সৌন্দর্য উপভোগ করছিল। ঘরে কোনো আলো ছিল না, যেন অন্ধকারেই রাতের আসল রূপ আরও স্পষ্টভাবে ধরা দেয়।

সিস্টেমের র‍্যান্ডম টাস্ক চালু হলো: প্রথমবার অন্ধকারে পথ চলা। অন্ধকার থেকে সমস্ত বাধা দূর করে পথ খুঁজে বের করো।

উড়ন্ত প্রাণীদের মধ্যে একটিকে লিন মু চিনতে পারল—সেটি ছিল পশ্চিমা ড্রাগন। তার বিশাল শরীরটি খুব তৎপর ছিল, ডানা ঝাপটে সে অনেক দূরে উড়ে যেতে পারল। তাকে দেখে লিন মু হাসল।

এমনকি সেই সাদা চুলওয়ালা বৃদ্ধাও চিৎকার করে উঠল। তিয়ানজুয়ে বুড়োর অনেক খ্যাতি থাকলেও, চোখের সামনের দৃশ্যটি সত্যিই অবিশ্বাস্য ছিল।

আটলান্টিস মন্দিরে, ইয়ে হুয়ান অরুসিয়াকে বরফের বিছানায় শুইয়ে দিল। অরুসিয়াকে দেখে মনে হচ্ছিল সে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, কিন্তু ইয়ে হুয়ান তার চেতনা পুরোপুরি মুছে ফেলেছে। এখনকার অরুসিয়া কেবল একটি জীবিত শরীর মাত্র, উদ্ভিজ্জ মানুষের মতো—অর্থাৎ সে এখন মৃত।

"পু গু, আত্মসমর্পণ করো!" লিন ফেই হাত পেছনে বেঁধে উড়ন্ত নৌকার ওপর দাঁড়িয়ে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে পু গু-র দিকে তাকিয়ে বলল।

"গোত্রপতি!" ইয়াং ঝেং একা তার তিনটি জাদুকরী রক্ত-প্রতিচ্ছবি দিয়ে অন্য তিন গোত্রীয় শিষ্যকে এমনভাবে চেপে ধরল যে তারা নড়াচড়াও করতে পারল না।

এভাবেই আরও পনেরো দিন কেটে গেল, কিন্তু লস্ট মাউন্টেনের কোনো শেষ দেখা গেল না। এই জাদুকরী জগত সত্যিই অনেক বিশাল।